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陳世驤教授有一次對我說："中國文學的好處在詩，不在小說。"有人認爲陳先生不夠重視現代中國文學。其實我們的過去這樣悠長傑出，大可不必爲了最近幾十年來的這點成就斤斤較量。反正他是指傳統的詩與小說，大概沒有疑義。
當然他是對的。就連我這最不多愁善感的人，也常在舊詩裏看到一兩句切合自己的際遇心情，不過是些世俗的悲歡得失，詩上竟會有，簡直就像是爲我寫的，或是我自己寫的——不過寫不出——使人千載之下感激震動，就像流行歌偶有個喜歡的調子，老在頭上心上縈迴不已。舊詩的深廣可想而知。詞的世界就彷彿較小，較窒息。
舊小說好的不多，就是幾個長篇小說。
《水滸傳》源自民間傳說編成的話本，有它特殊的歷史背景，近年來才經學者研究出來，是用梁山泊影射南宋抗金的游擊隊。當時在異族的統治下，說唱者與聽衆之間有一種默契，現代讀者沒有的。在現在看來，純粹作爲小說，那還是金聖嘆刪剩的七十一回本有真實感。因爲中國從前沒有"不要君主"的觀念，反叛也往往號稱勤王，清君側。所以梁山泊也只反抗貪官污吏，雖然打家劫舍，甚至於攻城略地，也還是"忠心報答趙官家"（阮小七歌詞）。這可以歸之於衆好漢不太認真的自騙自，與他們的首領宋江或多或少的僞善——也許僅只是做領袖必須有的政治手腕，當真受招安徵方臘，故事就失去了可信性，結局再悲涼也沒用了。因此《水滸傳》是歷經金、元兩朝長期淪陷的時代累積而成的鉅著，後部有ｂｕｉｌｔ－ｉｎ（與藍圖俱來的）毛病。
《金瓶梅》的採用《水滸傳》的武松殺嫂故事，而延遲報復，把姦夫淫婦移植到一個多妻的家庭裏，讓他們多活了幾年。這本來是個巧招，否則原有的六妻故事照當時的標準不成爲故事。不幸作者一旦離開了他最熟悉的材料，再回到《水滸》的架構內，就機械化起來。事實是西門慶一死就差多了，春梅孟玉樓，就連潘金蓮的個性都是與他相互激發行動纔有戲劇有生命。所以不少人說過後部遠不如前。
大陸的《文匯》雜誌一九八一年十一月號有一篇署名夏閎的《雜談金瓶梅詞話》，把重心放在當時的官商勾結上。那是典型的共產主義的觀點，就像蘇俄讚美狄更斯暴露英國產業革命時代的慘酷。其實盡有比狄更斯寫得更慘的，狄更斯的好處不在揭發當時社會的黑暗面。但是夏文分析應伯爵生子一節很有獨到處。西門慶剛死了兒子，應伯爵倒爲了生兒子的花費來借錢，正觸着痛瘡，只好極力形容醜化小戶人家添丁的苦處，纔不犯忌。我看過那麼些遍都沒有看出這一層，也可見這部書精采場面之多與含蓄。書中色情文字並不是不必要，不過不是少了它就站不住。
《水滸傳》被腰斬，《金瓶梅》是禁書，《紅樓夢》沒寫完，《海上花》沒人知道。此外就只有《三國演義》、《西遊記》、《儒林外史》是完整普及的。三本書倒有兩本是歷史神話傳說，缺少格雷亨·葛林（Ｇｒｅｅｎｅ）所謂"通常的人生的回聲"。似乎實在太貧乏了點。
《海上花》寫這麼一批人，上至官吏，下至店夥西崽，雖然不是一個圈子裏的人，都可能同桌喫花酒。社交在他們生活裏的比重很大。就連陶玉甫李漱芳這一對情侶，自有他們自己的內心生活，玉甫還是有許多不可避免的應酬。李漱芳這位東方茶花女，他要她搬出去養病，"大拂其意"，她寧可在妓院"住院"，忍受嘈音。大概因爲一搬出去另租房子，就成了他的外室，越是他家人不讓他娶她爲妻，她偏不嫁他作妾；而且退藏於密，就不能再共遊宴，不然即使在病中，也還可以讓跟局的孃姨大姐釘着他，寸步不離。一旦內外隔絕，再信任他也還是放心不下。
陶玉甫李漱芳那樣強烈的感情，一般人是沒有的。書中的普通人大概可以用商人陳小云作代表——同是商人，洪善卿另有外快可賺，就不夠典型化。第二十五回洪善卿見了陳小云，問起莊荔甫請客有沒有他，以及莊荔甫做掮客掮的古玩有沒有銷掉點。"須臾詞窮意竭，相對無聊。"在全國最繁華的大都市裏，這兩個交遊廣闊的生意人，生活竟這樣空虛枯燥，令人愕然慘然，原來一百年前與現代是不同。他們連麻將都不打，洪善卿是不會，陳小云是不賭。唯一的娛樂是嫖，而都是四五年了的老交情，從來不想換新鮮。這天因爲悶得慌，同去應邀喫花酒之前先到小云的相好金巧珍處打茶圍。小云故意激惱巧珍，隨又說明是爲了解悶。——這顯然是他們倆維持熱度的一種調情方式。後文巧珍也有一次故起波瀾，拒絕替他代酒，怪她姊姊金愛珍不解風情，打圓場自告奮勇要替他喝這杯酒。——巧珍因而翻舊帳，提起初交時他的一句慪人的話。沒有感情她絕不會一句玩話幾年後還記得，所以這一回回目說她"翻前事搶白更多情"。
兩人性格相信，都圓融練達。小云結交上了齊大人，向她誇耀，當晚過了特別歡洽的一夜。丈夫遇見得意的事回家來也是這樣。這也就是愛情了。
