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天快黃昏時落了一降雪子，不久就停了。天氣真冷，在寒氣中一切都彷彿結了冰。便是空氣，也象快要凍結的樣子。我包定的那一隻小船，在天空大把撒着雪子時已泊了岸。從桃源縣沿河而上這已是第五個夜晚。看情形晚上還會有風有雪，故船泊岸邊時便從各處挑選好地方。沿岸除了某一處有片沙岨宜於泊船以外，其餘地方全是黛色如屋的大岩石。石頭既然那麼大，船又那麼小，我們都希望尋覓得到一個能作小船風雪屏障，同時要上岸又還方便的處所。凡是可以泊船的地方早已被當地漁船佔去了。小船上的水手，把船上下各處撐去，鋼鑽頭敲打着沿岸大石頭，發出好聽的聲音，結果這隻小船，還是不能不同許多大小船隻一樣，在正當泊船處插了篙子，把當作錨頭用的石碇拋到沙上去，盡那行將來到的風雪，攤派到這隻船上。
這地方是個長潭的轉折處，兩岸是高大壁立千丈的山，山頭上長着小小竹子，長年翠色逼人。這時節兩山只剩餘一抹深黑，賴天空微明爲畫出一個輪廓。但在黃昏裏看來如一種奇蹟的，卻是兩岸高處去水已三十丈上下的吊腳樓。這些房子莫不儼然懸掛在半空中，藉着黃昏的餘光，還可以把這些稀奇的樓房形體，看得出個大略。這些房子同沿河一切房子有個共通相似處，便是從結構上說來，處處顯出對於木材的浪費。房屋既在半山上，不用那麼多木料，便不能成爲房子嗎？半山上也用吊腳樓形式，這形式是必須的嗎？然而這條河水的大宗出口是木料，木材比石塊還不值價。因此，即或是河水永遠漲不到處，吊腳樓房子依然存在，似乎也不應當有何惹眼驚奇了。但沿河因爲有了這些樓房，長年與流水斗爭的水手，寄身船中枯悶成疾的旅行者，以及其他過路人，卻有了落腳處了。這些人的疲勞與寂寞是從這些房子中可以一律解除的。地方既好看，也好玩。
河面大小船隻泊定後，莫不點了小小的油燈，拉了篷。各個船上皆在後艙燒了火，用鐵鼎罐煮紅米飯。飯燜熟後，又換鍋子熬油，嘩的把菜蔬倒進熱鍋裏去。一切齊全了，各人蹲在艙板上三碗五碗把腹中填滿後，天已夜了。水手們怕冷怕動的，收拾碗盞後，就莫不在艙板上攤開了被蓋，把身體鑽進那個預先捲成一筒又冷又溼的硬棉被裏去休息。至於那些想喝一杯的，發了煙癮得靠靠燈，船上菸灰又翻盡了的，或一無所爲，只是不甘寂寞，好事好玩想到岸上去烤烤火談談天的，便莫不提了桅燈，或燃一段廢纜子，搖晃着從船頭跳上了岸，從一堆石頭間的小路徑，爬到半山上吊腳樓房子那邊去，找尋自己的熟人，找尋自己的熟地。陌生人自然也有來到這條河中，來到這種吊腳樓房子裏的時節，但一到地，在火堆旁小板凳上一坐，便是陌生人，即刻也就可以稱爲熟人鄉親了。
這河邊兩岸除了停泊有上下行的大小船隻三十左右以外，還有無數在日前趁融雪漲水放下形體大小不一的木筏。較小的木筏，上面供給人住宿過夜的棚子也不見，一到了碼頭，便各自上岸找住處去了。大一些的木筏呢，則有房屋，有船隻，有小小菜園與養豬養雞柵欄，還有女眷和小孩子。
黑夜佔領了全個河面時，還可以看到木筏上的火光，吊腳樓窗口的燈光，以及上岸下船在河岸大石間飄忽動人的火炬紅光。這時節岸上船上都有人說話，吊腳樓上且有婦人在黯淡燈光下唱小曲的聲音，每次唱完一支小曲時，就有人笑嚷。甚麼人家吊腳樓下有匹小羊叫，固執而且柔和的聲音，使人聽來覺得憂鬱。我心中想着，“這一定是從別一處牽來的，另外一個地方，那小畜生的母親，一定也那麼固執地鳴着吧。”算算日子，再過十一天便過年了。“小畜生明不明白只能在這個世界上活過十天八天？”明白也罷，不明白也罷，這小畜生是爲了過年而趕來，應在這個地方死去的。此後固執而又柔和的聲音，將在我耳邊永遠不會消失。我覺得憂鬱起來了。我彷彿觸着了這世界上一點世界，看明白了這世界上一點東西，心裏軟和得很。
但我不能這樣打發這個長夜。我把我的想象，追隨了一個唱曲時清中夾沙的婦女聲音到她的身邊去了。於是彷彿看到了一個牀鋪，下面是草荐，上面攤了一牀用舊帆布或別的舊貨做成髒而又硬的棉被，擱在牀正中被單上面的是一個長方木托盤，盤中有一把小茶盞、一個小煙盒、一支菸槍、一塊小石頭、一盞燈。盤邊躺着一個人在燒煙。唱曲子的婦人，或是袖了手捏着自己的膀子站在喫煙者的面前，或是靠在男子對面的牀頭，爲客人燒煙。房子分兩進，前面臨街，地是土地，後面臨河，便是所謂吊腳樓了。這些人房子窗口既一面臨河，可以憑了窗口呼喊河下船中人，當船上人過了癮、胡鬧已夠、下船時，或者尚有些事情囑託，或有其他原因，一個晃着火炬停頓在大石間，一個便憑立在窗口，“大佬你記着，船下行時又來。”“好，我來的，我記着的。”“你見了順順就說：會呢，完了；孩子大牛呢，腳膝骨好了。細粉帶三斤，冰糖或片糖帶三斤。”“記得到，記得到，大娘你放心，我見了順順大爺就說：會呢，完了。大牛呢，好了。細粉來三斤，冰糖來三斤。”“楊氏，楊氏，一共四吊七，莫錯賬！”“是的，放心呵，你說四吊七就四吊七，年三十夜莫會要你多的！你自己記着就是了”這樣那樣的說着，我一一都可聽到，而且一面還可以聽着在黑暗中某一處咩咩的羊鳴。我明白這些回船的人是上岸喫過“葷煙”了的。
我還估計得出，這些人不喫“葷煙”，上岸時只去烤烤火的，到了那些屋子裏時，便多數只在臨街那一面鋪子裏。這時節天氣太冷，大門必已上好了，屋裏一隅或點了小小油燈，屋中土地上必就地掘了淺凹火爐膛，燒了些樹根柴塊。火光煜煜，且時時刻刻爆炸着一種難於形容的聲音。火旁矮板凳上坐有船上人，木筏上人，有對河住家的熟人。且有雖爲天所厭棄還不自棄年過七十的老婦人，閉着眼睛蜷成一團蹲在火邊，悄悄的從大袖筒裏取出一片薯幹、一枚紅棗，塞到嘴裏去咀嚼。有穿着骯髒、身體瘦弱的孩子，手擦着眼睛傍着火旁的母親打盹。屋主人有爲退伍的老軍人，有翻船背運的老水手，有單身寡婦。藉着火光燈光，可以看得出這屋中的大略情形，三堵木板壁上，一面必有個供奉祖宗的神龕，神龕下空處或另一面，必貼了一些大小不一的紅白名片。這些名片倘若有那些好事者加以注意，用小油燈照着，去仔細檢查檢查，便可以發現許多動人的名銜，軍隊上的連副、上士、一等兵，商號中的管事，當地的團總、保正、催租吏，以及照例姓滕的船主，洪江的木簰商人，與其他各行各業人物，無所不有。這是近一二十年來經過此地若干人中一小部分的題名錄。這些人各用一種不同的生活，來到這個地方，且同樣的來到這些屋子裏，坐在火邊或靠近牀上，逗留過若干時間。這些人離開了此地後，在另一世界裏還是繼續活下去，但除了自己的生活圈子中人發生關係以外，與一同在這個世界上其他的人，卻彷彿便毫無關係可言了。他們如今也許早已死掉了，水淹死的，槍打死的，被外妻用砒霜謀殺的，然而這些名片卻依然好好的保留下去。也許有些人已成了富人名人，成了當地的小軍閥，這些名片卻依然寫着催租人、上士等等的銜頭。……除了這些名片，那屋子裏是不是還有比它更引人注意的東西呢？鋸子、小撈兜、香菸大畫片、裝幹栗子的口袋……
提起這些問題時使人心中很激動。我到船頭上去眺望了一陣。河面靜靜的，木筏上火光小了，船上的燈光已很少了，遠近一切只能藉着水面微光看出個大略情形。另外一處的吊腳樓上，又有了婦人唱小曲的聲音，燈光搖搖不定，且有猜拳聲音。我估計那些燈光同聲音所在處，不是木筏上的簰頭在取樂，就是水手們小商人在喝酒。婦人手指上說不定還戴了水手特別爲從常德府捎帶來的鍍金戒指，一面唱曲一面把那隻手理着鬢角，多動人的一幅畫圖！我認識他們的哀樂，這一切我也有份。看他們在那裏把每個日子打發下去，也是眼淚也是笑，離我雖那麼遠，同時又與我那麼相近。這正同讀一篇描寫西伯利亞的農人生活動人作品一樣，使人掩卷引起無言的哀慼。我如今只用想象去領味這些人生活的表面姿態，卻用過去一分經驗，接觸着了這種人的靈魂。
