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辰河弄船人有兩句口號，旅行者無人不十分熟習。那口號是：“走盡天下路，難過辰溪渡。”事實上辰溪渡也並不怎樣難過，不過弄船人所見不廣，用縱橫長約千里路一條辰河與七個支流小河作準，因此說出那麼兩句天真話罷了。地險人蠻卻爲一件事實。但那個地方，任何時節實在是一個令人神往傾心的美麗地方。
辰溪縣的位置，恰在兩條河流的交匯處，小小石頭城臨水倚山，建立在河口灘腳崖壁上。河水深到三丈尚清可見底。河面長年來往着湘黔邊境各種形體美麗的船隻。山頭爲石灰岩，無論晴雨，總可見到燒石灰人窯上飄揚的青煙與白煙。房屋多黑瓦白牆，接瓦連椽緊密如精巧圖案。對河與小山城成犄角，上游是一個三角形小阜，阜上有修船造船的乾塢與寬坪。位在下游一點，則爲一個三角形黑色山岨，瀕河拔峯，山腳一面接受了沅水激流的沖刷，一面被麻陽河長流的淘洗，岩石玲瓏透空。半山有個壯麗輝煌的廟宇，名“丹山寺”，廟宇外岩石間且有成千大小不一的浮雕石佛。太平無事的日子，每逢佳節良辰，當地駐防長官、縣知事、小鄉紳及商會主席、稅局頭目，便乘小船過渡到那個廟宇裏飲酒賦詩或玩牌下棋。在那個懸巖半空的廟裏，可以眺望上行船的白帆，聽下行船搖櫓人唱歌。街市盡頭下游便是一個長潭，名“斤絲潭”，歷來傳說水深到放一斤絲線才能到底。兩岸皆五色石壁，矗立如屏障一般。長潭中日夜必有成百隻打漁船，載滿了黑色沉默的魚鷹，浮在河面取魚。小船挹流而渡，艱難處與美麗處實在可以平分。
地方又出煤炭，是湘西著名產煤區。似乎無處無煤，故山前山後隨處可見到用土法開掘的煤井。沿河兩岸都常有運煤船停泊。碼頭間無時不有若干黑臉黑手腳漢子，把大塊煙煤運送到船上，向船艙中拋去。若過一個取煤斜井邊去，就可見到無數同樣黑臉黑手腳人物，全身光裸，腰前圍一片破布，頭上戴一盞小燈，向那個儼若地獄的黑井爬進爬出。礦坑隨時皆可以坍陷或被水灌入，坍了，淹了，這些到地獄討生活的人自然也就完事了。
礦區同小山城各駐紮了相當軍隊。七年前，有一天晚上，一名哨兵扛了槍支，正從一個廢棄了的煤井前面經過，忽然從黑暗裏躍出了一個煤礦工人，一菜刀把那個哨兵頭顱劈成兩片。這煤礦工人很敏捷的把槍支同子彈取下後，便就近埋藏在煤渣裏，哨兵屍身被拖到那個浸了半井黑水的煤井邊，冬的一聲拋下去了。這個哨兵失了蹤，軍營裏當初還以爲人開了小差。照例下令各處通緝。直等到兩個半月以後，屍身爲人在無意中發現時，那個狡猾強悍的煤礦工人，在辰溪與芷江兩縣交界處的土匪隊伍中稱小舵把子，幹打家劫舍捉肥羊的生涯已多日了。
三年後，這煤礦工人帶領了約兩千窮人，又在一種十分敏捷的手段下，佔領了那個辰溪的小山城。防軍受了相當損失，把其餘部隊集中在對河產煤區，準備反攻。一切船隻不是逃往下游便是被防軍扣留，河面一無所有，異常安靜。上下行商船一律停頓到上下三五十里碼頭上，最美觀的木筏也不能在河面見着了。兩岸煤礦全停頓了，燒石灰人也逃走了。白日裏靜悄悄的，只間或還可聽到一兩聲哨兵放冷槍聲音。每日黃昏裏及天明前後，兩方面都擔心敵人渡河襲擊，便各在河邊燃了大大的火堆，且把機關槍畢畢剝剝的放了又放。當機關槍如拍簸箕那麼反覆作響時，一些逃亡在山坳裏的平民，以及被約束在一個空油坊裏的煤礦工人，便各在沉默裏，從槍聲方面估計兩方的得失。多數人雖明白這戰爭不出一個月必可結束，落草爲寇的仍然逃入深山，駐防的仍然收復了原有防地。但這戰事一延長，兩方面的犧牲，誰也就不能估計得到了。
每次機關槍的響聲下，照例必有防軍方面渡江奇襲的船隻過河。照例是五個八個一夥伏在船艙裏，把水溼棉絮同砂包壘積到船頭與船旁，乘黃昏天曉薄霧平鋪江面時挹流偷渡。船隻在沉默裏行將到達岸邊時，在強烈的手電筒搜索中被發現了，於是響了機關槍。船隻仍然不顧一切在沉默中向岸邊劃去。再過一會，訇的一聲，從船上擲出的手榴彈已拋到岸邊哨兵防禦工事邊。接着兩方面皆響起了機關槍，手榴彈也繼續爆炸着。再過一陣，槍聲已停止，很顯然的，渡河的在猛烈炮火下，地勢不利失敗了。這些人或連同船隻沉到水中去了，或已攏岸卻依然在懸崖上犧牲了，或被炮火所逼，船中人死亡將盡，剩餘一個兩個受了傷，盡船隻向下遊漂去，在五里外的長潭中，方有機會靠攏自己防地那一個岸邊。
半月以內，防軍在渡頭上下三里前後犧牲了大約有三連實力，與三十七隻大小船隻。到後卻有五個教導團的年輕學兵，在大雨中帶了五支自動步槍、一堆手榴彈、三支連槽，用竹筏渡河，攏岸時，首先佔領了土匪沿河一個重要碼頭，其餘竹筏陸續渡河，從佔領處上了岸。在一場劇烈兇猛的巷戰中，那礦工統率的窮人隊伍不能支持，在街頭街尾一些公共建築各處放了火，便帶了殘餘部衆，綁着縣長同幾個當地紳士，向東鄉逃跑了。
三個月內，防軍在繼續追剿中，解決了那個隊伍全部的實力，肉票也皆被奪回了。但那個礦工出身土匪首領的漏網，卻成爲地方當局憂慮不安的事情。到後來雖懸賞探聽明白了他的蹤跡，卻無方法可以誘出逮捕。
五個青年教導團學兵，那時節業已畢業，升了各連的見習，尚未歸連。就請求上司允許他們冒一次險，且向上司說明這冒險的計劃。
七天以後，辰溪沅州兩縣邊境名爲“窯上”的地方，一個制磚人小飯鋪裏，就有五個人喫飯。五個人全作貴州商人裝束，其中有四個各扛了小扁擔，扛了擔貴州出產的松皮紙。只一人挑了一擔有蓋籮筐。這制磚人年紀已開六十歲，早爲防軍偵探明白是那個礦工的通信聯絡人。年青人把飯喫過後，幾人便互相商量到一件事情。所說的話自然就是故意讓那老頭子從一旁聽去的話。這時節幾個人正裝扮成爲一羣從黔省來投靠那礦工的零夥，籮筐裏白米下放的是一支已拆散了的捷克式輕機關槍同若干發子彈。籮筐中真是那玩意兒！幾人一面話，一面埋怨這次業以這裏的冒昧處。一片謊話把那個老奸巨猾的心說動了後，那老的搭訕着問了些閒話，相信幾人真是來賣身投靠的同道了，就說他會卜課。他爲卜了一課，那卦上說，若找人，等等向西方走去，一定可以遇到一個他們所要見的人。等待幾人離開飯鋪向西走去時，制磚人早把這個消息遞給了另一方面。兩方面都十分得意，以爲對面的一個上了套。
