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我於是和那個夥伴並其他二十多個年輕人，一同擠在一隻小船中，還了家鄉。小船上行到瀘溪縣停泊時，雖已黑夜，兩人還進城去拍打那人家的店門，從那個女孩手中買了一次白帶子。
到家不久，這小子大約不忘卻作副官的好處，藉故說假期已滿，同成衣人爸爸又大吵了一架，偷了些錢，獨自走下辰州了。我因家中無事可作，不辭危險也坐船下了辰州。我到得辰州老參將衙門報到時，方知道本軍部隊四千人，業已於四天前全部開拔過四川，所有相熟夥伴也完全走盡了。我們已不能過四川，改成爲留守部人員。留守部只剩下一個上尉軍需官、一個老年上校副官長、一個跛腳小校副官，以及兩班新刷下來的老弱兵士。開明被派作勤務兵，我的職務爲司書生，兩人皆在留守部繼續供職。兩人既受那個副官長管轄，老軍官見我們終日坐在衙門裏梧桐樹下唱山歌，以爲我們應找點正經事做做，就想出個巧辦法，派遣兩人到附近城外荷塘裏爲他釣蛤蟆。兩人一面釣蛤蟆一面談天，我方知道他下行時居然又到那絨線鋪買了一次帶子。我們把蛤蟆從水蕩中釣來，剝了皮洗刷得乾乾淨淨後，用麻線捆着那東西小腳，成串提轉衙門時，老軍官就加上作料，把一半燻了下酒，剩下一半還託同鄉帶回家中丟給老太太享受。我們這種工作一直延長到秋天，才換了另外一種。
過了約一年，有一天，川邊來了個特急電報：部隊集中駐紮在一個湖邊上來風小縣城裏，正預備拉夫派捐回湘，忽然當地切齒髮狂的平民，受當地神兵煽動，祕密約定由神兵帶頭打先鋒，發生了民變，各自拿了菜刀、鐮刀、撇麻砍柴刀，大清早分頭猛撲各個駐軍廟宇和祠堂來同軍隊作戰。四千軍隊在措手不及情形中，一早上就放翻了三千左右。總部中除那個保安司令官同一個副官僥倖脫逃外，其餘所有高級官佐職員全被民兵砍倒了（事後聞平民死去約七千，半年內小城中隨處還可發現白骨）。這通電報在我命運上有了個轉機，過不久，我就領了三個月遣散費，離開辰州，走到出產香草香花的芷江縣，每天拿了個紫色木戳，過各屠桌邊驗豬羊稅去了。所有八個夥伴已在川邊死去，至於那個同買帶子同釣蛤蟆的朋友呢，消息當然從此也就斷絕了。
整整過去十七年後，我的小船又在落日黃昏中，到了這個地方停靠下來。冬天水落了些，河水去堤岸已顯得很遠，裸露出一大片乾枯泥灘。長堤上有枯葦刷刷作響，陰背地方還可看到些白色殘雪。
石頭城恰當日落一方，雉堞與城樓皆爲夕陽落處的黃天，襯出明明朗朗的輪廓，每一個山頭仍然鍍上了金，滿河是櫓歌浮動（就是那使我靈魂輕舉永遠讚美不盡的歌聲）！我站在船頭，思索到一件舊事，追憶及幾個舊人，黃昏來臨，開始佔領了整個空間。遠近船隻全只剩下一些模糊輪廓，長堤上有一堆一堆人影子移動，鄰近船上炒菜落鍋聲音與小孩哭聲雜然並陳。忽然間，城門邊響了一聲賣糖人的小鑼，“鐺……”
一雙發光烏黑的眼珠，一條直直的鼻子，一張小口，從那一槌小鑼聲中重現出來。我忘了這份長長歲月在人事上所發生的變化，恰同小說書本上角色一樣，懷了不可形容的重心，上了堤岸進了城。城中接瓦連椽的小小房子，以及住在這小房子裏的本城人民，我似乎與他們都十分相熟。時間雖已過了十七年，我還能認識城中的道路，辨別城中的氣味。
我居然沒有錯誤，不久就走到了那絨線鋪門前了。恰好有個船上人來買棉線，當他推門進去時，我緊跟着進了那個鋪子。有這樣稀奇的事情嗎？我見到的不正是那個女孩嗎？我真驚訝得說不出話來。十七年前那小女孩就成天站在鋪櫃裏一堵棉紗邊，兩手反覆交換動作挽她的棉線，目前我所見到的，還是那麼一個樣子。難道我如浮士德一樣，當真回到了那個“過去”了嗎？我認識那眼睛、鼻子，和薄薄小嘴。我毫不含糊，敢肯定現在的這一個就是當年的那一個。
“要什麼呀？”就是那聲音，也似乎極其熟悉。
我指定懸在鉤上一束白色東西，“我要那個！”
