六、懷海義莊

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七房橋闔族，有義莊三所。惟懷海義莊最先最大，乃由老大房五世同堂祖先所創立。特建一莊屋，在七房之最東偏。族中大集會必在此。而五世同堂一宅後最貧，特多孤兒寡婦，老死者無以葬，幼小者無以教，婚嫁之貲無所從出，有欲出外就業，亦乏貲遣。而莊產須由富三房輪管，五世同堂不得過問。先父自以一貧苦孤兒出身，特痛憫同宅中孤兒寡婦。念祖宗置此義莊，本爲子孫救災恤貧。今莊業日起，而莊主日落，理當開放，務爲拯恤。以此意商之富三房中經管人，不獲同情。屢商不洽。先父志不獲申，乃投訴於無錫縣署。義莊經管人則聯合三富房抗訴。

自七房橋赴縣城，相距數十里。富三房皆自備玻璃大艙船，艙中供臥坐，後艙可烹調，飯食舒適，常駐宅前嘯傲涇上。若陸路徒步，健者半日可達。先父體弱，清晨起程，日晡始到，勞憊特甚。知縣官見先父狀辭，感其理足，然亦疑先父年少好事。三抗辯人，皆先父伯叔父輩，年歲皆在先父一倍以上，亦皆溫文多禮，並慣官場應酬。縣官權衡至再，囑雙方回鄉自求和解。數月後，終於再行涉訟。富三房抗辯諸伯叔父，亦感先父志節，又憫其家貧體弱，招與同船。先父允之。同船往，同船返。在城中亦招先父同寓。然至縣署，則雙方爭持如舊。

如是數四往返，縣官深悉先父爲人。一日，招先父一人至署私談，雲："屢讀君狀辭，情理兼到，辯而不掩其誠。今當悉聽君言，義莊判歸五世同堂管理，如何？"先父言："房中長老，皆不熟管理此大業，恐不勝職。"縣官言："然則當由君掌管。"先父言："某在一房中，年歲最幼，輩分最低，更不當任此職。"縣官問："然則君意將如何？"先父言："某意仍由三房管理。惟盼另擇一人，俾便改弦更張，使五世同堂一房孤寡得免飢寒。"縣官問："君意欲何人掌管爲宜？"先父言："二房某叔父當較宜。"縣官日："君言差矣。我窺其人恬澹靜讓，似不願管此事。"先父言："正爲彼不願，故望彼任之。"縣官欣然起坐。曰："我知君意，我知君意。明日當召雙方共商之。"翌日，召四人。縣官曰："同族久訟不決，此大不宜。今有一策，可悉遵兩方之意，如此，能息訟否？"雙方皆默然。縣官語先父曰："今當遵彼三人意，義莊仍由二房輪管，君意如何？"先父曰："夙願固如此。"又告三人："今當從起訴方意，義莊另擇一新管理人，俾便措置更新，君等意各如何？"三人皆俯首曰："可。"縣官因指二房某叔父，曰："此事盼君勉爲其難，君意又如何？"某叔父答："長官爲敝族事如此操心，某雖不勝任，歸後當與起訴方再熟商之，庶以報長官之誠意。"縣官曰："甚善。"此訟遂決。

既歸，某叔父召先父商談，囑爲義莊撫卹救濟時期等級等，定一詳細條款。謂："當一如君意，交義莊新聘賬房照辦。"自此五世同堂一宅，幼有養，老有歸，皆得賴祖宗庇廕，粗衣淡食無憂，一宅歡然。而無傷義莊之貲產。富三房對先父所定條款，亦皆翕服。乃不逾時，受撫卹者紛來告苦，謂所獲米糧，品劣，幾不可下嚥。先父囑攜樣米來，取兩小包藏衣袋中，去至義莊。賬房瀹茗陪坐。先父久不去。遂留午膳。先父席間語賬房："君爲五世同堂中貧病老弱操勞甚苦，然此乃君主要職責。此輩貧病老弱，不啻爲君之真主人。"賬房頷首曰："然。"先父因出示衣袋中兩小包米，與桌上飯相比，曰："此乃君之真主人所食，與君日常奉養，精粗之差，何啻天壤。"賬房立道罪。自此諸孤寡皆得喫白米。

五世同堂各家，自此事無大小，皆來就商於先父，得一言爲定，一掃往日渙散之情。繼則富三房凡遇族中事，亦必邀先父集商。又繼則囑族人徑赴先父處取決。更繼則七房橋四圍鄉間事，幾乎皆待先父主斷。時先父年未及三十，不啻爲族長，又兼爲鄉紳。戶外事麇集，而書房生活，則日以疏減。時則先兄尚在幼稚。上之所述，乃他日先母告之先兄，而先兄又以轉告餘者。

先父之盡力族中及鄉間事，爲餘所親睹者有一事。時餘已逾十齡，家已遷居盪口鎮。一夕，晚飯方畢，忽全身白衫褲白帽者母子兩人，叩門入。其子當較餘稍長。母子皆跪先父前不起。先父囑速起，乃大哭連拜，叩頭不已。起身泣訴，乃知亦錢姓，住長洲縣某村，距盪口數十里外。其家爲村中首富，母新寡，子乃螟蛉。村中同族嫉其富，欲逐此螟蛉，強嗣一子，亦村中富家，年已長，成婚有子，勢不能奉嗣母同居，而家產當盡歸掌管。寡孤無以爲抗。人告以無錫縣有汝同宗某，其人秉正仗義，排難解紛，名聞遐邇，何不試往請援。乃攜家中珍細三箱，僱一船，深夜離村，至是始到。先父告以："汝攜三箱，不能放我家。當先寄放他處，我再爲汝謀。"婦言："即近村亦無可信，故攜而來此。異鄉隔縣，更無相識，何處存放此三箱。"先父因言："汝若信我，可乘夜先移舟至鎮上某紳士家，懇寄汝箱。彼若允，可再來。"母子再來，遂留食宿。此下事餘不知，惟聞螟蛉獲留，寡婦亦保其家業，惟分一部分給其嗣子。又在族中興一善舉。皆出先父調處。先父卒，母子披麻帶孝，來餘家拜祭。其後母子又遠道屢來餘家，直迄餘家遷返七房橋而止。