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萬曆十一年，南京隸，蘇州府。蘇州府城水系發達，街道與河道相互交織。河道是重要的交通通道，兩岸分佈着衆多碼頭，街道則依河而建，水陸交通便利，促進了商業的繁榮。
府城中心是官署集中的區域，周邊街道較爲規整，便於辦公和管理。蘇州府千戶所和蘇州府知府府便位於此處。周圍便是集中的居民區，街道相對狹窄，蜿蜒曲折，建築密度較大；此外各城門附近是交通要道和商業匯聚地，有多條街道由此向城內延伸，構成放射狀佈局，利於人員和物資的進出與流通。
在距離蘇州府城以東約二十里的太倉縣靠近長江的一個小漁村中。一個身着灰色粗布長袍的青年男子在一羣漁民之中顯得格格不入，這個男子名叫趙志高，乃是村頭漁民老趙家的孩子，幼年喪母，他的父親一個人將他拉扯大，他父親本想着子承父業準備將趙志高培養成一個捕魚好手，但卻在一次無意間被村裏的私塾的教書先生髮現了其聰慧過人，是個讀書種子，於是他便跟着那位先生學習，而天賦異稟的趙志高也不負衆望，年僅十三歲便通過了縣試成爲了童生，十五歲又通過了府試，在十八歲那年又一舉通過了院試成爲了一名秀才，本以爲天賦異稟的他能夠繼續一番風順下去，豈料世事無常，通過了院試的他連續參加了兩次鄉試都接連失利，這讓本就信心滿滿的趙志高有些志氣低迷。
對於現在已經二十四歲的趙志高來說，接連兩次的鄉試失利對他打擊着實不小，可是在他這個時代，參加科舉考試卻可以說是他們這樣的讀書人唯一的出路，科舉考試分爲童試，鄉試，會試和殿試。
童試是科舉的入門考試，分爲縣試、府試和院試。縣試和府試通過者稱爲童生，院試通過後纔是秀才，取得秀才資格後才能參加更高級別的考試；鄉試則是每三年在各省省城舉行一次，通常在八月，又叫秋闈。考試內容以四書五經爲主，考生需從《禮記》《春秋》《詩經》《書經》《易經》中確定一經作爲本經，根據本經義及四書義進行答題。鄉試合格者稱爲舉人，第一名叫解元；會試爲全國性考試，每三年舉行一次，於春季在京城舉辦。由各省舉人蔘加，考中者稱爲貢士，第一名叫會元；殿試是由皇帝親自主持，在皇宮的保和殿進行，是科舉考試的最高級別。殿試合格者稱爲進士，分爲三甲，一甲三名，即狀元、榜眼、探花，可直接授予高官厚祿；二甲、三甲若干名，賜進士出身或同進士出身。
當一個人連續在鄉試中取得第一名解元，在會試中取得第一名會元，並在殿試中取得第一名狀元，這便是連中三元，如果有人取得如此成績，那將是讀書人的莫大榮耀，當朝取得如此殊榮者僅有黃觀和商輅二人而已！
雖然兩次鄉試失利，但是秀才的身份還是給趙志高帶來了不少的好處，首先便是給自己和自己的父親免除了賦稅和徭役，另外還可以每個月領取一兩銀子和一石米，基本上能夠滿足趙志高一個人一個月的量還能剩下一些。
而此時的趙志高，則是剛剛去太倉縣衙領取完本月的銀糧歸來，本來他家裏還有些餘糧的，但是由於近幾日家裏突然多出了一個人喫飯，這才導致趙志高不得不提前去到縣衙支取本月的銀糧。關於此人的來歷，還得從自己的父親三日前出海捕魚開始說起。
三日前的一個早上趙志高的父親按照慣例出海捕魚，而趙志高則按例去村裏的私塾教書。
待到趙志高上完課回到家後已是酉時一刻，一般這個時候，趙志高的父親已經早早地回到了家並且備好了晚飯，可這日回到家的趙志高卻沒有發現自己父親的身影，趙志高當即便察覺到情況不對，於是趕緊跑到江邊碼頭自己漁船停靠的地方查看情況，等趙志高到了江邊後方才發現自家漁船的泊位空空如也。
