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這年新年前夕的臘月三十後晌，白嘉軒研了墨，裁了紅紙，讓孝文孝武白靈三人各寫一副對聯：“誰寫的好就把誰的貼到大門上。”結果自然是白靈獨出風頭，使兩位哥哥羞愧難堪。
紅紙對聯貼在街門西邊的門框上，白嘉軒端着水煙壺遠遠站着，久久賞玩，粗看似柳，細觀像歐，再三品味，非柳非歐，既有歐的骨架，又有柳的柔韌，完全是自成一格的瀟灑獨到的天性，根本不像一個女子的手筆，字裏劃間，透出一股豪放不羈的氣度。白嘉軒看着品着，不由地心裏一悸，忽然想到了慢坡地裏父親墳頭下發現的那隻形似白鹿的東西。
這年春節，二姐和皮匠二姐夫照例帶着兩個女兒來拜年，那兩個外甥女公開縱容靈靈到城裏去上學。二姐和姐夫以及外甥女回城以後，白靈說：“爸！我今年該進城唸書了。”白嘉軒第一次對白靈冷下臉來說：“你的書已經念夠了。城裏不去，徐先生那兒也不去了。現在該跟你媽學針線活了。”白靈一下子愣坐在那兒，“哇”地一聲哭了：“你說等我長大了就進城唸書……”白嘉軒不爲情動，仍然冷着臉一字一板地說：“城裏現在亂得沒個象況，男子娃進城我都不放心，何況你。女子無才便是德。要哭你就扯開哭！”白靈一抹眼睛：“爸！我偏不哭！”她賭氣似的坐到紡車下搖動把柄，紡車嗡兒嗡兒響起來。
十天後，白靈突然失蹤。白嘉軒找到城裏皮匠姐夫家，白靈和兩個表姐正挎着書包放學回來。白靈說：“爸！你要是逼我回去，我就死給你看！”說着就抓起皮匠鉸皮子用的一把大鐵剪子支到脖子上。白嘉軒一句話沒說就回到原上來。
白靈到城裏上學以後，這個屋裏像是減少了一大半人，顯得空虛和冷寂，百靈子一樣清脆的笑聲沒有了，跑前奔後呼媽喊爸吆喝奶奶的聲音也絕響了。白趙氏已經忍受不住日夜思念的煎熬，向兒子嘉軒提出要進城去看看孫女。仙草卻把對女兒的思念轉變爲怨氣，有機會就向嘉軒發泄出來：“慣呀慣呀，這下慣得收攏不住了！”甚至連白靈的幹大鹿三也有話說了：“嘉軒，你這個人真是明白一世糊塗一時。”白嘉軒只是在心裏驚歎：這麼小的娃娃居然敢把剪子擱到脖子上！那一刻，他似乎面對的不是往昔架在脖子上顛跑的靈靈，而是一個與他有生死之仇的敵人。
家裏只剩下三兒子牛犢，在徐先生膝下唸了幾年書還在唸着，這娃子小小年紀就顯出一股執拗的性子，對於唸書，對於家裏的任何變故，都是一副與己無關的冷漠神氣。他對妹妹出走的事無動於衷，這使母親仙草一瞅見他就忍不住發火，她對女兒越軌行爲的氣惱和對她的思念在牛犢臉上得不到任何呼應，她甚至懷疑阿婆那一撮幹艾葉子燒壞了牛犢的某一道要緊的穴竅，落下了一個傻瓜呆子。
白嘉軒也留心觀察牛犢的行爲舉止，發現這娃子對誰都不大親近，既不任性地要什麼，也不拒絕別人要他做什麼。每天后晌放學回來就鑽進馬號裏，把鹿三拌好的草料用木鍁送到槽裏去，扒在槽幫上看牛馬吞嚼草料。鹿三牽着牲畜到村北的大澇池去飲水，他也跟着，而且不想拉牛，卻要牽馬牽騾子。有時他悄悄爬上大車，從鹿三手裏奪過鞭子，手腕一甩，鞭子在空中飛旋起來，“啪”地一聲脆響，鞭梢兒準確地抽到牲畜的耳朵尖上。當然，他不是生來就帶着這一手功夫，他是常常在土場上捉着鞭子甩得叭叭響，抽擊吊在房檐下的半截磚頭練就的。白嘉軒幾次從他手裏奪下鞭子，讓他回屋裏去背書。他不惱也不怯，怏怏地走出馬號，可第二天後晌又來了。白嘉軒氣惱地說：“生就的莊稼胚子！”
牛犢對牲畜的愛撫使鹿三也對他產生了不可抗拒的親近感，甚至想如果不是給白靈而是給牛犢做個幹大倒是不錯。他討厭那個被主人一家都寵慣着的女子，他首先發覺這個女子和這個家庭的不和諧。那女子有時跑進馬號來，一撲就趴上鹿三的脊背，喊着“幹大幹大”。鹿三蹲在地上揀糧食裏的土粒和石子兒，一任她爬着，勉強地應着。有一回下雨天，白靈圈在屋裏玩得膩了，又跑進馬號來，驚奇地叫起來：“幹大幹大，你看那是啥東西？”鹿三以爲蛇呀老鼠呀青蛙跑溜進來，看來看去什麼東西也沒有，就問：“啥呀在哪兒？”白靈用手一指：“騾子肚子底下吊的那是啥東西？”鹿三不由地“哦”了一聲，身上竟奇怪地不自在起來，瞅見騾子後襠裏吊着的黑默默的醜陋而又無用的東西，隨口就想出一句哄騙女子的話：“唔……那是尾巴。”白靈追住問：“騾子咋就長兩條尾巴？”鹿三說：“就長兩條，要不怎麼是騾子。”白靈仍追問不休：“騾子長那麼多尾巴做啥？”鹿三已經理屈詞窮：“長尾巴……是打蛇蠅的。”白靈忽然拍着手叫起來：“哎呀！幹大，你看那條尾巴縮到騾子肚子裏去了！”鹿三神經緊繃，把白靈哄着扶出門：“騾子怕人看，把尾巴藏起來了。快回屋去，幹大要揀糧食上磨子哩！”白靈走了，鹿三長長噓出一口氣，頭上已經冒出虛汗來了，不由得自言自語：“要是我的親生女子，早一巴掌抽上了，叫你胡問亂問！”白靈自行進城的舉動，似乎驗證了鹿三早就頂料着的危險，而不難卜算的更大的危險還在後頭。他甚至替白嘉軒着急，直言不諱地說：“城裏而今亂得沒個樣樣兒，咋能讓個女子去？”
正月十五晚上，鹿三回到自家小院，把買來的猴兒漆蠟點燃，在前門後門窗臺水道口院子四角都插上了，屋裏院裏一片光明。女人把油炸餜子端出來，一家四口坐在火炕上咔嚓咔嚓咬着嚼着。鹿三似乎心情很好，對兒子黑娃咬文嚼字起來：“子長十五奪父志。黑娃，你今年交上十七歲了…”黑娃打斷父親的話：“我今年出門熬活呀。我早都盼着哩！我給我媽已經說好了。”鹿三揚起頭瞪了兒子一眼：“說話太快！記住，無論到哪兒，無論跟誰說話，要想一句說一句，不準搶話說，沒規矩！”
