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據說這支奇怪的隊伍紀律特別嚴明，嚴明到幾乎殘酷的程度。可軍紀並不繁瑣複雜，隊伍裏的士兵人人都會背誦，連傻瓜暈蛋都背誦得出來。軍紀就這麼一句話：“別惹老百姓不高興！”
這支隊伍不管晝夜行軍打仗，皆繞開村莊走避免擾民。如果有老百姓告訴隊伍首領說“不高興”了，首領就會立即派人，找出惹老百姓不高興的軍官或士兵，確認後嚴明軍紀就地處斬。
這支隊伍爲首的是個讀過不少書，四十多歲的中年人，姓孟名泰，人傳外號“大鬍子”。
“大鬍子”本來生就一副白面書生的模樣，可他偏偏就不喜歡自己奶油小生般的長相，請人做了一副真假難辨的假大鬍子粘在臉上。
據說“大鬍子”祖籍是山東菏澤，對《水滸傳》有獨到的研究，對梁山泊一百單八將的故事熟爛在心，說講起來比專業說書的還地道，唯一鄙視的是鄆城小吏宋江，最痛恨的是詔安、當朝廷的鷹犬。
“大鬍子”三十來歲就在家鄉舉起了旗號拉起了隊伍，自我標榜爲“自在軍”。越鬧越大，橫掃魯豫，聲威大震，竟然驚動了剛坐上皇帝寶座的袁世凱，袁世凱的老家項城，本來與菏澤沒多遠距離，據說“洪憲皇帝”有意招安孟泰這隊人馬，開出的條件十分優厚。孟泰玩笑般的回信，使得“中華帝國”的袁大皇帝龍顏大怒、暴跳如雷。原來孟泰提出了一個使袁世凱無論如何都不能接受的條件：“把皇帝讓出來！”
袁世凱惱羞成怒決心要剿滅“自在軍”,從山東省打到河南省，又從河南省打到山東省，可剿來剿去，直到袁大皇帝一命嗚呼，也沒剿滅孟泰的隊伍。
據說“大鬍子”孟泰年輕的時候是個窮書生，有幸娶了個漂亮媳婦兒，後來被當地的權勢人物霸佔了。權勢不但霸佔了他的媳婦兒，還把他祖上留給他的一幅傳家的古畫給搶奪了。他與權勢打了幾年冤枉官司，由於權勢勾結賄賂官府，不但他官司輸了人財兩空，還把父母氣得雙雙懸樑自盡。孟泰被逼無奈，一氣之下與他的一個兄弟血刃了那個權勢人物，纔拿起刀槍拉起隊伍鋌而走險地自在起來。
話說蘆根兒被大兵扭着兩隻胳膊，推搡到肩上挎着短槍的“大鬍子”的馬前，“大鬍子”勾下頭來圓睜兩眼，看了一會兒蘆根兒疑惑地厲聲喝問道：“你這小蛋孩兒……藏在茅草棚裏想幹什麼？你不會是官府的奸細吧？！”
“……我……我……”蘆根兒嚇得哆嗦着說不出話來。
