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隨着流民隊伍人數的不斷擴大，所需要的食物也就越來越多，災年本就收成減少，一個地方能喫的東西往往不足以支撐一支流民隊伍的消耗，所以他們要不停地換地方。
他們每到一地，首先要做的，就是尋找足夠多的食物，糧食不夠喫，就挖野菜，草根，書皮，再不夠，就只能冒險去攻城拔寨，搶奪地主官府的錢糧了。
所以我們看到，在書中劉姥姥帶着板兒進入賈府，喫相十分粗鄙，板兒第一次來也是“只顧喫果子。”
到崇禎四年以後，流寇的隊伍常常是數以萬計，甚至數十上百萬的都有。
如崇禎四年三月，太僕寺卿鄭宗周上言：
“蓋晉土自天啓初年以來，無歲不災，而去年尤甚。重以沿黃之派，急於星火，轉運艱難。在朝廷雖算價二十二萬，而民間所費實已不止百萬。有司但顧考成，新舊並催，鬻子賣妻，剜心敲髓，民之皮骨已盡。今日春雨未沾，風霾日異，人心洶洶，朝不保夕。
陽城縣上報說：沁（陽）之南暨邑東西，賊建號樹幟者不一而足，或以萬計，或數千。既揭竿，脅從者且十之五六。至若上黨（今長治）、汾水亦不啻幾過。”
史籍記載當時較大的一股流寇紫金梁部，會合的人數一共有三十六營，衆號二十萬。
而當時負責追擊他們這種流寇隊伍的明軍，如曹文詔部只有明軍三千，左良玉部只有一千，由於兵少，明軍常常只敢遠遠的跟隨，而流寇隊伍聲勢浩大，所到之處往往草根書皮喫得一乾二淨，樹木也被砍光當做柴火。
