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李鴻章閉上眼睛，回想着兩年前的壽誕，不禁聯想起那時發生的痛心事，無法關上記憶的大門。
——祝壽的次日，他最疼愛的小兒子經進死了。僅僅病了三天，便一命嗚呼，才十五歲。
當時的豪門大戶都是妻妾成羣，有五男三女也算不上子女多。李鴻章得子較晚，甚至還要了弟弟的兒子經方當養子。五十五歲後得子經進，他十分溺愛。經進也異常聰明，兼學中西，進步之速，樂得老父眉開眼笑。十五歲時，爲他訂了婚約。女方是都察院都御使徐郙之女。
肩負國政大任的李鴻章無暇哀痛愛子之死，至少在表面上要裝作若無其事。不過，他總算還忍受得住。後來的趙氏夫人之死，一下子打碎了他寧靜的心。那是在經進死後六個月。他自己也明白，從那以後他失掉了耐性，左右的人們背地裏說他變得固執了，他也有所耳聞。
這時他才覺察到妻子趙氏生前曾給予他多麼大的支持，那是經進的母親莫氏所頂替不了的。
“留給我的歲月已經不多了，而該做的事卻太多……究竟還能做多少呢……”李鴻章一個人嘟嘟囔嚷。不知怎的，他總愛回憶過去，大概是因爲老了，不及時提醒，就往往一門心思地回憶往事。
他想激勵自己，不向後看，可是，沒等嘮叨完，就又回憶起來了。
“對鏡方知頰有髭”，他記得這句詩是以《二十自述》爲題寫下的。那年二十歲，剛剛長出汗毛似的鬍鬚，爾今已經全白了。
“不，我會長壽的……一定能……”
