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清政府兩大臣訪日期間，威海衛形勢緊急。
那年除夕是陽曆1月25日，日軍在1月20日攻陷山東榮成，這是進攻威海衛的準備。李鴻章給丁汝昌發電報：“日軍擬除夕、正月初一攻擊我軍，年末、年初不可如例年……奮心血戰。”
1月23日，日本聯合艦隊司令官伊東祐亨中將向丁汝昌發出“勸降書”，是委託在威海衛海域的英國軍艦“塞萬號”帶去的，用的是英文。開頭寫道：
謹呈一書致丁提督閣下：事局之變，致使僕與閣下互爲敵對，何其不幸！然今日之戰，乃國與國之戰，非個人結仇也。僕與閣下友誼之溫，今猶如昨。
這是一篇有名的勸降書，說中國陸、海軍連敗，絕非君臣某一個人之罪，其原因乃是墨守陳舊政治之弊。而日本在明治維新之後拋棄舊政治，逐漸崛起。最後，勸誘丁汝昌逃亡日本，以期東山再起。
貴國曾有雪會稽之恥，以成大志之先例。在我國，如榎本海軍中將、大島樞密顧問官，雖舉叛旗，終得赦免，且位居顯要，不屈才幹。戰敗乃舊政治之結果，非閣下責任。應留有餘力，以圖他日……
丁汝昌當然不聽這種勸告，把勸降書原封不動寄給了天津的李鴻章。
這時，李鴻章的電報到了：“如水師之力不支，莫若出海一戰如何？若能取勝，可使鐵甲艦退避煙臺，蓄積戰力……”
因旅順失陷，12月17日朝廷做出決定，查問丁汝昌，被李鴻章反對：“威海衛處於與敵人對峙的第一線，防備最爲緊要，我認爲應當暫緩議處，等有了適當的繼任者，再查問不遲。”
新任欽差大臣劉坤一正指揮江南軍向山東半島轉移，他也認爲“應當暫緩對丁汝昌的處分，令其立功贖罪”。
