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这里是广州外城，因地近码头，自然形成横亘东西弯弯曲曲一条长街。将近过年，今日是送灶王打尘埃的一天，各店铺小吃都收摊了，家家房檐下吊着腊肉，馒头铺蒸的雪白点洋红的盘龙馒头一格一格叠得老高，家家户户捣杵似的传出打糕的声音，烧松盆、燃香，满街弥漫着的酒香肉香檀松香交织在一处……若不留心各家院中略显红瘦绿稀的棕榈、芭蕉、香蕉、美人蕉，挂在门首的冬青柏枝间夹着各色玫瑰月季西着莲，这里的年景和直隶山东也相去不远，只是透过被雨打得湿重的垂柳掩映、西边远处灰蒙蒙死气沉沉的教堂上矗着的十字架和黯黑的雪松林，带着几分诡异的异国情调。满街乌烟瘴气中零星爆竹中，匆匆走着串亲送年盘置年货的人们，成群结队的叫花子打着莲花落，有的扮了女鬼，有的扮了灶公、灶婆、钟馗、财神……手掣竹技木锏沿门乞钱，口中齐叫：
残领破帽旧衣裳，万两黄金进士香。
宝剑新磨堪驱鬼，护国保家祝安康。
主人家不耐聒噪，隔门一把制钱撒出去，牛鬼蛇神们便欢呼雀跃而去，一群总角小童子起着哄尾随着。
江忠源缓缓踱着，看着这些情景，心中泛出一种不是滋味的别扭。嘬了一下嘴唇没有言声。侧旁走着的高保贵却是口不停说：“你一去这几年，这块可是大不同昔了！十三行起先叫英国人占了，鲍八哥儿逼着弟兄们入天主教，谁不干就炒鱿鱼，派他的侄儿鲍大裤衩子挨门逼着人到那边教堂里‘洗’他妈的什么‘礼’！徐三爷带着弟兄们在码头上打了一架，被英鬼子开枪伤了屁股，叫琦善的人拿到了清水河监狱。兄弟们没了头儿，又抵不过官府英鬼子两头挤压，只好还回码头扛包儿去。你在时手下几个兄弟都打下去了，你猜我现在的头儿是谁？——是原来胡家烟馆的胡世贵！我他娘的混得窝囊，混来混去成了胡王八的手下！真给二哥丢人——二爷这边走。那边巷子炸坍了，这地方儿要修鲍公馆，花园鳖——鳖——”旁边一个伙计笑道：“别墅！”“——对了，鳖叔！”高保贵笑道，“鲍鹏可不是鲍大裤衩子的鳖叔？都是洋鳖，一窝儿洋鳖——那边大戏园子也是他家的，上头包厢吃烟，下头散座也卖烟泡儿．里头养着二十多个姑娘，都是香港逃过来的。可怜都是好人家的女儿，洋人糟踏够了又送到这火坑里给汉奸糟踏……好好一个新斗栏，如今成了腥膻世界——只顾说话，到家了！”
说到香港，众人心里一阵发沉：那是多好的一块地府儿啊……山岛峙立，若即若离与大陆相连，起伏的山峦峭岩绝壁，从岛西太平山绵延直到岛东的柏架山，仿佛一道翡翠屏风横亘全岛。一带香江碧水幽幽蜿蜒环绕，椰林竹树婆娑掩映……铁锚长索探不到底的深水湾，海天相连幽深黯蓝；金沙碧海波澜涌动的浅水湾，世世代代都是捕鱼采珠的风水宝地。千帆万舸泊港冲海，从这里运出多少丝绸瓷器莞香珍珠玉器，运回多少金银、洋货、洋药，是谁也说不清了。罂粟花他们都见过，那是多么美的花卉！他们弄不明白，就是这种花打败了“抚有万方”的煌煌“天朝”，夺走了世代生息的香港，这其中的秘密是太玄奥了。不知是谁叹息一声，说道：“道光爷是糊涂了，由着奸臣作弄，割香港，太不该啊……”
江忠源一直默默听着，寻思着话里世事人物沧桑纷繁，听到“新斗栏”三字，心里一动，似乎觉得耳熟，满要紧的，皱眉寻思却一时不得要领。并没做理会处，听得店里一个女人叫道：“是我的二虎兄弟回来了？想死嫂子也哭死嫂子了！”门帘“唿”地一挑，一个胖女人腰围水裙，两手油渍水迹迎了出来，也不顾江忠源三人是生人，拍膝打掌又说又笑又抹泪儿，“死鬼保贵派人出去打探几遭，有说你奔了福建邓大人去了，有说你去伊犁保林大人，还有说你杀千刀的他也说你兴许叫洋鬼子打杀了……我说老天爷有眼，什么炮也打不中我那徐二兄弟！你才是个炮子儿崩的挨刀货，跟着个大裤衩子硬腿儿洋鬼子搬烟土卖国的呢！”徐二虎十分喜欢这位刚崩爽利快人快语的大嫂，一头笑，说道：“也甭咒高大哥，他要有个三长两短的，嫂子找谁发掌柜娘脾气呢？”一头进来，口中问道：“葛花妹子呢？”
江忠源跟着进来看时，是三间棚面的饭店。吃饭的人不少，都是短衣裤褂，一望可知是码头扛夫，扰扰攘攘，有的喝闷酒，有的吆五喝六猜拳行令，有的说笑打诨。外头寒雨凉风还不觉得，乍入屋一阵暖香扑面而来，光线却比外面暗多了。高保贵见他有点不知所措，笑着引导：“江爷，您是贵人，咱那边有雅座儿，里头去！”高家嫂子带着沿西山墙里走，尽北头一间小房，挑起门帘让一众人进来，说道：“这不是花儿！正给你们摆接风酒呢！”一个十七八岁的姑娘在摆满珍肴的桌子旁布酒杯儿斟酒，见他们进来。腼腆一笑，看了一眼江忠源，却向众人蹲了个福，笑道：“徐二爷回来了，哥哥嫂子每日价念叨您呢！”
“葛花妹子出落得越发标致了！”徐二虎笑道。江忠源打量葛花儿，只见她穿着蛋青市布黑缎绣梅滚边儿大褂，隐隐透着窈窕身材，云鬟雾鬓，一条结红绒大辫子垂在肩后，瓜子儿脸上一双水杏眼，忽闪忽闪晶莹闪亮，像会说话似的十分灵动。小嘴抿着，不笑也像在笑，刘海下两道细眉宇间微微蹙起，不愁也似在愁——岭南女人常额高脸长，肤色黝黑的天生微憾，葛花儿一概没这样的容色，放在金粉江南也是十分出色的了。只是散花裤角下一双天足，江忠源看得略不入眼。葛花儿给他审视得怪不好意思的，见安了座，一双小手捧壶给他斟酒，说道：“这是哥哥嫂子自酿的菠萝蜜酒，大人放量用，不伤胃不上头的……”高保贵也笑道：“您是贵人，难得和我们这色人一道儿吃酒。大家高兴，多吃几杯何妨？就见叶制台，明日去也误不了您的事……”
江忠源笑道：“你们看我是书生？我在秀水办团练，打交道的都是当地缙绅、江湖朋友。如今外夷列强环伺，中原内地匪盗四起，国家用人之际，白面书生正是百无一用的人！你们都是三元里英雄——来，干！”徐二虎、高保贵都没想到这位文弱消瘦书生如此豪爽，对视一眼，举杯和江忠源“咣”地一碰，仰首一饮而尽。
