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说话间便听庙门外“嗵”地一声火枪爆响，是王吉保在外头开了枪。大约要装填火药，少时又听一声，共是四声火枪响震，惊得庙外树林里鸦鸣雀飞，乱了一阵又岑寂下来。此时曦光薄曙微映，只见王吉保腰下佩刀、肩上斜挂火铳，一脸得意进来，禀道：“四爷，我打完了！”福康安看看天色，问道：“有闲人瞧见你没有？”王吉保道：“有个捡粪老头子起得早，在官道上听见枪响，扔下粪叉、粪箕就跑没影了。”
福康安一声不吭便进了玉皇正殿。吉保跟进来，见他双手据案，面对面似乎在审量玉皇大帝的神龛，以为他要烧香祈祷，忙打火点燃了台烛，取香要烧时，福康安摆手制止了他，转过脸说道：“我不信神鬼，信天命。”他吁了一口气，又道：“看来我还不成，走这么点子路就觉得腿疼。我比不上老公爷！”
“爷说哪里话呢！”映着灯光，王吉保觑着福康安脸色，果是稍微有点苍白。他手脚不停，把供神卷案拖到一边，从自己背包里取出一张鹿皮褥子铺上了，忙活着说道：“奴才带这个，爷还要叫我轻装扔了，这会子用上了不是？——奴才爹说过，老公爷面情上头对爷们严厉，见了爷们，一副钟馗相，心里着实看重您呢！那年在枣庄打一仗，老公爷背地怎么说？”他学着傅恒拈须微笑模样，“‘嗯一一孺子可教！’他老人家还说：‘似乎强过赵奢之子了！’——我不明白这意思，有一回纪中堂来府，我问过他的书僮小马子，小马子说：‘你不读书，连赵奢都不晓得？赵奢就是廉颇——《将相和》戏里那位大将军，甘四史里头的有名上将！’您将来呀，准又是我们大清的廉颇外加蔺相如！我们四爷那还了得！”
福康安起初还肃然敬聆父亲的话，听到后来，王吉保连史带戏、连人带事都搅了一锅糊涂汤，比了廉颇又加蔺相如，都一古脑揉进来浑奉承，不禁笑得浑身直抖，道：“想必你一定以为赵奢的儿子比他老子强了……你这浑虫！比你老子加倍的浑……”笑了一气，觉得身上松乏了许多，看看庙殿里无可坐处，只好欠身上神案，以手支颐歪着，看着灰蒙蒙的殿顶出神。
这是他第四次带兵作战了，枣庄一战生擒蔡七，安立一战歼灭王伦，宁夏一战踹了马定钧造反回众老营，歼敌三千献俘七百，乾隆朝野已隐隐有名将之称。就他自己心中划算，比着父亲还差着老大一截子。毫无疑义，老公爷在诸子之中是最赏识他的，一条是文有过目不忘之才干，武有出奇制胜之勇略；一条是扎了根儿的傲睥万物，超拔不群，因此“牢记赵括、马谡”这六个字几乎成了见面必谈的家训。因此，尽管见了人仍旧一副目无下尘的样子，心思却真的是越来越细密小心了。打枣庄是突然遭遇，临机处置；打王伦、马定钧都是大兵合围，他率先锋突袭成功。但这次龟蒙顶之战与前不同，官军占天时，王炎、龚瞎子占的是地利，四周是山，寨中有匪，一个失措，整个鲁南就会糜烂了局面。双方都是有备而为，他喜欢用炮，但大炮根本就拉不到平邑来。四面围困，算了算至少要用七万兵力才能困死龟蒙顶，不但调度艰难，且是守不住密，一旦反众提前突围，上孟良崮与土匪汇合，下海逃跑，那就一切全完。
……他抚着发烫的脑门子再三检视自己的计划，十门红衣大炮调到龟蒙顶北麓，正面猛轰王炎的北寨门，三千军士由界碑镇鼓噪攻击，王炎决计不敢东进，向西一出山就会溃散，唯一的逃路就是从平邑向圣水峪，再入微山湖，与官军周旋。他急急带兵强行军潜入平邑，也就因为平邑那一千多官军根本不是反众对手。现在已经来了，他心里反而有些忐忑不安，北麓是刘墉坐镇，若是王炎集全寨之力从那里突围，这书生挡得住挡不住？葛孝化这个老滑头守右界碑，这边是指望不上他策应了，反众溃散，他肯不肯带兵拦击？……兵将不熟悉啊……”福康安已想得双眸炯炯，“这是野战，临时拉来营兵凑合，能不叫人悬心？……打完这一仗，一定要请旨去练兵，还是自己带出的兵得心应手……”他劳顿了一夜的人，思量着事情，身上暖洋洋的，朦胧着似乎打了一声鼾，头从时间滑落下来，“砰”地碰在卷案木框上，一个警觉跳起身来。他搓脸顿足活泛着身子，见王吉保端一盆热水进来，说道：“大事没办，几乎就睡着了！这盆水好！”说着便忙洗搓，揩了脸又用青盐擦牙，便觉精神健旺，吩咐道：“你出去传令，道士们的锅用来烧水，让兵士就着吃干粮，吃完饭睡觉！叫贺老六来一下！”
“是！”
王吉保跑去了。一时便见贺老六大踏步进来，当胸一拱道：“四爷，您传我？”福康安看看卷案角上摆着的印信关防、笔墨纸砚，问道：“这个县外头何家岭绿营管带你认识？”
“回四爷，他只是个千总，见过面，标下叫不出他名字。”贺老六道，“去年夏天省城会操，校场上演队，我带的队列最齐整，国泰叫我示范，晚上宴席上又表彰我，把总以上的军官都在场，他应该认识我贺老六。”说着，他骄傲地仰了仰脖子。
福康安脸上掠过一丝笑容，傅恒老爷子在成都阅兵，贺老六大雪天赤膊带兵操演，在傅恒跟前证明“川兵不是孬种”——就是那一次和傅恒结下缘分的。他盯视贺老六片刻，回过身来，缓缓从签筒一样的匣子里抽出一支令箭，语气沉甸甸地说道：“此人虽然是朽木粪土，我还要用他这无能畏敌的名声。本来我该亲自去，可我怕这里有事出了漏子。想想，还是要你走一遭。”
