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漆黑的夜晚，李鸿藻的思想只随着轿前太监手中挑起的晴红灯笼在摇晃着，不知吉凶，也不知宫中到底发生了何事，一种不祥的阴云向他袭来，难道……不可能，不可能！他心中否定着……
轿子在东华门外停下，已经有好多轿子停在那里了。太监领李鸿藻从侧门来到养心殿西暖阁，那里灯火通明，早已挤满了人，尽管人很多，但谁也没有吱声，只偶尔有人小声说上一句两句。
李鸿藻进入屋内，举手向众人作揖，这才找个空位坐下，低声问身边先到的御前大臣景寿和奕劻，发生了什么事，这两人也轻轻摇摇头，他知道再问也无益，就悄悄坐着等待。
不多久，“又进来几位，有恭亲王奕欣、惠郡王奕详、弘德殿行走徐桐、翁同和、总管内务府大臣英桂、崇伦等人。大家都在焦急地等着，显出十分着急的样子。但都不知发生了什么事。正当大家猜测等待的时候，醇亲王踏进房内，鼻尖红红的，似乎行了很长的路，把内心的寒冷都从这鼻尖上表现出来。
二十多人挤在一起，本来空旷，清冷的殿房现在热闹多了，也拥挤多了，吊在中央的宫灯燃烧更旺了，整个房内有一种暖融融的气氛，人们不在跺脚，也不在搓手，都三个一堆，两个一伙在交头接耳。这些人中，唯一没有参加议论，仅机械地坐在那里想心事的就是恭亲王奕欣和军机大臣李鸿藻。
“两宫皇太后驾到！”
不知何时，这太监的一声吆喝才提醒在座的王公大臣，今天半夜到来不是谈话叙旧而是有重大国事商议的。他们立即按班次在事先准备好的跪垫后站好，恭恭敬敬地低头垂手敬立等候。
随着执事太监将棉帘挑起，大臣们齐刷刷地抖掉马蹄袖的盖口，跪在地上，红顶子一揭到地，齐声呼道：
“恭请两宫皇太后圣安！”
两宫皇太后一前一后来到炕上的一张方几上，一左一右坐定下来。慈安皇太后扫视一下众人，然后转脸对左边的慈禧说：
