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在十八里堡，元封只有兩個朋友，一個是掌櫃的女兒啞姑，一個是小狗賽虎，賽虎是啞姑在荒原上撿來的野狗，撿來的時候只有巴掌大，眼睛都沒睜開，是啞姑用羊奶將它喂大的，這隻小狗也有殘疾，半夜裏別人家的狗汪汪亂叫的時候它從來不叫，好像啞巴一樣，或許是同病相憐吧，啞姑特別疼愛它。
每天啞姑都教元封幹活，酒館裏一項重要的工作便是剁肉，從外面收來的死馬，吊在架子上砍成大塊，然後把骨頭和肉分離開，這既是體力活，又是技術活，剛開始元封不會幹，拿着切骨刀硬劈，雖然劈開了，但是碎肉飛濺，浪費了不少，這要讓胡瘸子看見非得狠揍他一頓不可，啞姑卻只是一笑，拿過切骨刀做示範，沿着骨頭縫剔肉，不一會就剔出一盆馬肉來，啞姑放下刀拖過一段肋排讓元封照着做，然後就去幹別的了。
過了一會，啞姑抱着一捆柴火路過切肉的案子，順便一看，頓時驚得把柴火都扔了，整整半扇馬被元封剔的乾乾淨淨，每一節骨頭都白森森的一點肉絲沒有，整架馬骨如同被荒原上餓了三個月的野狼啃過那樣溜光，旁邊的大木盆裏放滿了鮮紅的馬肉，只有賽虎蹲在一邊顯得有些不快，把骨頭剔的那麼幹淨，它還喫啥。
啞姑衝過來看看骨架，又看看元封，笑得酒窩綻放，兩個可愛的小虎牙露出來，拉着元封就往要前院跑，元封卻站着不動，啞姑不解，比劃了一陣子手勢，大意是說讓爹知道你會幹活不好麼，可是元封卻搖了搖頭說：“啞姑，幫我保密好麼？”
雖然不理解，啞姑還是點了點頭，這件事從此便成爲元封、啞姑和賽虎兩人一狗之間的祕密。
其實元封不光剔肉快，幹別的活計也很利索，只要啞姑給他示範過一遍，他就能一絲不差的學着做出來，尤其是用刀的活兒更是出神入化。
酒館主要經營馬肉，胡瘸子做的滷馬肉是一絕，方圓五百里聞名，不光味道正，刀功也好，往日裏都是胡瘸子親自操刀，可是近年來瘸子眼神和手勁都不行了，切肉的活兒便交給女兒了，啞姑雖然得了父親的真傳，又兼心靈手巧，但畢竟是個十四歲的女娃娃，切得再好也趕不上父親當年的水準，於是往來的客人們就抱怨，滷肉咋切得那麼厚？胡瘸子只好拖着腿各個桌子上去圓場。
小酒館生意還算興隆，胡瘸子吝嗇不願意僱工，自己年齡大了，傻子又不頂事，重擔全壓在啞姑身上，燒鍋煮肉切肉外帶端盤子全是她，胡瘸子只在店堂上招呼客人，兼着掌櫃和跑堂。
元封見啞姑乾的辛苦，便主動接了切肉的活，他這一出手可了不得，每一片馬肉都薄如蟬翼，透過肉片都能看見盤子上的花紋，這樣的肉端出去立刻博得大家一致讚賞，都誇啞姑的手藝進步了，胡瘸子不知道是傻子的功勞，只是竊喜不已。
日子就這樣一天天過去，雖然還是被鎮上的頑童們恥笑，雖然還是被胡瘸子打罵，雖然還是被酒客們調侃，但是元封覺得日子比以前明媚了許多，或許是啞姑甜甜的笑容，或許是賽虎的親熱，或許是每天忙不完的工作，都讓他體驗到了家的溫暖。
