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“哎呀，都督，不是我等不盡力，這年頭，哪有幾個人讀得起書啊！”話音剛落，幾個管家立刻大聲叫起了苦來。
“什麼，讀不起？！”朱八十一被弄得一愣，原本屬於朱老蔫的許多記憶，一下子就湧上心頭。讀不起書，朱老蔫是真的讀不起！父母失散，唯一的姐姐還被人搶去做了小妾，地位等同於家奴，拿不出任何錢來照顧他這個拖油瓶的弟弟。他當然不可能去讀書！可那些中等人家呢？這蒙元朝治下，雖然赤地千里，每百戶人家當中，總有一兩戶是能喫飽飯的。按照華夏人父母餓着肚子也要供孩子讀書的習慣……
“的確讀不起。況且讀了書，也沒啥出路，所以讀書人就越來越少！”常三石敏銳地看出了朱八十一的困惑，小聲在一旁解釋。
知道朱八十一終日忙於軍務，頓了頓，他又繼續耐心地補充，“大元朝科舉向來是時斷時續，並且即便開了，也一直分爲左右兩榜。右榜考試的題目簡單，考中了就能做官，但只有蒙古人和色目人才能上榜。左榜全是漢人，題目難度是右榜的幾倍，考中了只是有候補的資格，要想當官，還得看背後的推薦人的份量夠不夠，有沒有錢上下打點……”
在他不厭其煩的解釋中，朱八十一終於弄明白了爲什麼眼下讀書人如此稀少。原來這蒙元帝國是憑藉弓馬取天下，對書本文化向來持鄙夷態度。再加上權臣們的力量也出奇的強大，在忽必烈之後，就能左右大部分官員的任命。其所推薦出仕的子弟和幕僚，朝廷不得不優先考慮。所以，科舉能起到的人才選拔作用已經微乎其微，很多情況下是開了也白開，於是乾脆直接一省了之。
直到了當今皇帝妥歡帖木兒上位，幾個權臣在相互傾軋的過程中，或者身敗名裂，或者元氣大傷。朝廷才重新把科舉從廢紙堆裏撿出來。但礙於蒙古人和色目人的顏面，也不能讓所有考生答相同的試卷。
對於一等蒙古老爺和二等色目財主，則題目務求簡單。對於北方漢人和南方漢人，則難度成倍增加。並且參加考試手續也複雜了許多，首先得有名人或者地方官員推薦，才能參加省一級考試。省一級別考試名列前茅者，纔有參加全國會試的資格。最後會試上中了甲等，也不能像蒙古和色目考生那樣直接取得官職，還要繼續上下打點，託關係走後門，才能獲得一個補任低級官員空缺的機會。像尚書、御史、憲司這些能經常見到皇帝的重要崗位，漢人不在底層熬上十年二十年，是想都不用想的。
如此一來，讀書參加科舉，就成了既消耗時間，又見不到收益的事情。非但小門小戶不願意再讓自家孩子浪費時間和金錢，即便一些中產之家，只要族中在朝廷裏沒有過硬的靠山，也不願意培養出一個只能浪費糧食，其他事情都幹不了的“書呆子”來。久而久之，中原大地上的讀書人就越來越少，相反，渾身上下散發着戾氣，以敲詐勒索爲生的地痞流氓，反而成爲很多孩子的人生目標。
“就拿我們常家來說吧，我們常家從祖輩開始，就在運河上謀生，按道理喫穿是不發愁的。但上一輩兒和我這一輩的人中，男丁不過是開了蒙後，能看得懂賬目就不再繼續唸了。既然讀多了也是白讀，誰還花那麼大力氣去背什麼四書五書，朱子蔡子？！”看着朱八十一一點點冷下去的眼睛，常三石以自己家族爲例，做最後的補刀。
