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百地宗秀明白眼下已是深入虎穴,顯得頗爲放鬆,他在答對了接頭暗語後,便在對方引領下沿着小路一直走到一間位於町內盡頭的茶屋外。
幾人站定後其中一人開口道:“刑部少輔大人在裏面等你。”
當聽到刑部少輔的官號時,百地宗秀心下不禁一凜,雖然事先猜測這位密使應是豐臣秀吉麾下的重要人物,但沒想到初次會面對方竟然就派出大谷吉繼這樣的心腹大將。
由此可見豐臣秀吉對這次會面是何等重視,同時也從另一面反映出德川家康給他造成何等沉重的壓力。
百地宗秀呼了口氣,剛要邁步入內,對方卻伸手把他攔住,低喝道:“卸下你的刀。”
對於一個武士,被人命令放下武器不啻於是莫大的恥辱。百地宗秀目中不禁露出怒意,他右手握住般若的刀柄咯咯作響,但權衡後終究還是把佩刀遞給對方。
那人面無表情的點點頭,揚手做了一個請進的手勢。
百地宗秀邁步走進茶居後才發現與外面的破舊寒酸不同,屋內裝飾頗爲考究,地面和坐墊都鋪着上好的明國錦緞,四周牆壁打掃得乾淨整潔,纖塵不染,廳堂居中是一張長條桌子。那桌子左右不過四尺寬,但前後卻長達兩丈。
在桌子裏面的一端,甲賀忍者首領,刑部少輔大谷吉繼正掀開面紗下部,把殘存半杯清水一飲而盡。在有一次喝茶被伊賀忍者下毒險些喪命後,他便只喝清水。
當年東方不敗潛入扶桑盜走萬川集海,引發忍者集團內部一場大騷動。伊賀、甲賀兩派齊聚奈良寺聯手調查事件時,百地宗秀曾與這位甲賀派首領有過一面之緣。