37 戰敗
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明治天皇之後的大正天皇在位時間很短。大正天皇從小就是個病秧子，精神狀態也不太好。相傳有次出席國會開幕式的時候，大正天皇居然把詔書卷成望遠鏡玩了起來，弄得外國使節尷尬不已。雖然官方一直以來都把這件事當作謠言處理，但這個“望遠鏡事件”還是成了大正天皇在位期間的代表事件之一。再加上之後繼位的是昭和天皇，夾在兩位“明星”天皇之間的大正天皇給人留下的印象就更加模糊了。
昭和天皇從小就接受“崇武”的教育，20歲去歐洲旅行，見識了國外先進的政治機構，同時對軍事表現出了極大的興趣。他在位早年間，日本陸軍產生了很大的派別紛爭，其中有一些陸軍軍官自稱“爲了剷除天皇身邊的小人”，帶着1400多名士兵殺進了國會、首相官邸和警視廳，殺害了當時的幾個政要（首相死裏逃生）。昭和天皇在接到報告之後迅速換上軍裝，發佈了鎮壓叛亂的命令。當時有一些大臣爲這羣軍官求情，昭和天皇氣得直拍桌子，大吼：“你們難道要朕親自帶着近衛師團[1]去鎮壓他們嗎？”就這樣，叛亂在事件爆發第二天就被鎮壓了下去。第二年，政府開始在全國宣揚昭和天皇是至高無上的“現人神”這一觀點，進一步神化了天皇在國民心目中的形象。那時還有人經常看到昭和天皇身騎白馬出現在二重橋上的樣子，意圖不言而喻。
1937年，盧溝橋事變爆發，日軍全面侵華戰爭開始。1941年，日軍偷襲美軍的夏威夷海軍基地珍珠港，太平洋戰爭爆發。在戰爭前期，日軍形勢大好，並且與歐洲戰場的德軍達成了同盟關係。但到了1945年，日本的敗勢就變得相當明顯了。在美軍向廣島、長崎投放了原子彈之後，日本政府在皇居的防空洞內召開緊急會議，決定接受無條件投降，但在發送電報的同時附上了“保留天皇對國家的統領大權”的要求。隨後他們收到了盟軍的回覆，裏面卻並沒有明確提到對天皇的處置辦法。這個時候，開始有人提出反對意見，主張戰鬥到底。但最後還是由昭和天皇親自出面，決定接受投降。據天皇的回憶錄所寫，他當時做出那個決定主要是考慮到，如果進行了最終決戰，肯定守不住放在熱田神宮和伊勢神宮的兩件神器。而沒有了神器，日本的國體也就守不住了。從客觀上來說，“即便是在本土進行最終決戰，我們連決戰的裝備都沒有，又打算怎麼取勝呢？”
第二天，昭和天皇在NHK錄製了著名的“玉音放送”，通過廣播向全體國民宣讀了《終戰詔書》。由於是第一次聽到天皇本人的聲音，很多日本人聽到後都放聲大哭。值得注意的是，這篇詔書裏從頭到尾都沒有用到“戰敗”、“投降”這樣的字眼，同時對於中國、蘇聯以及侵華戰爭也隻字未提。
[1] 近衛師團：日本天皇的禁衛軍。
