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玉門關是前往西域的必經之途，多年未有戰事，幾乎由邊關轉爲商關，城裏城外，稅官比軍吏更多。
將軍邵克儉幾個月前來到玉門關，重整駐軍、修補城牆，同時遠派斥候，監視西域的動向。
最後一批楚人兩個月前從西域返回，在那之後，偶爾有西域人叩關，帶來諸多混亂的消息，虎踞城再沒有人去過，西域諸國反覆無常，但也只是在嘴頭上兇狠，對楚人尚還尊敬。
初夏的一天傍晚，斥候回城通報，又有一羣人從西域而來要求進城，身份比較特殊，據說都是極西方的王公貴族，一路逃避神鬼大單于的軍隊，請求進入大楚避難。
總共一百餘人，穿着奇怪而華麗的衣服，說着誰也聽不懂的語言，進城之後一見到楚軍將領，就雙手捧出大量珠寶，隊伍中有一名通譯，聲稱捧珠寶者乃是一位國王，只要大楚肯收留，他願意獻出更多珠寶。
邵克儉讓客人收起財物，派人送他們進入城內的驛館，跟往常一樣，詳細詢問消息。
這些人兩年前就逃到了西域，因此不清楚虎踞城的狀況，但是聽到傳言，說城內將士因爲分歧而自相殘殺，又遭到敵軍襲擊，那裏早已是一座空城，神鬼大單于之所以還沒有進攻西域，唯一的原因是要時間集結大量兵力。
據說在極西方，北至草原南抵大海，都已臣服神鬼大單于，將共同組建一支多達百萬人的大軍，一舉吞併大楚，完成神鬼大單于最終的宿願。
邵克儉寫了一份公函，以急信送往京城，如何接待這批逃難的客人，要由朝廷做主。
此後的幾天裏，又有幾批逃難者到來，數量越來越多，有極西方的貴族，也有西域土著，其中一些人信誓旦旦地表示，自己不久前路過虎踞城，那裏的確已是空城、廢城，城牆都被推倒了。
