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一個冬天的週日，卡拉·馮·烏爾裏希陪女僕艾達去柏林西部市郊的萬斯湖保育院探望艾達的兒子庫爾特。兩人乘了一個多小時的火車才抵達那裏。艾達每次去那都穿着自己的保姆制服：在同行面前，保育員就庫爾特的問題會更開誠佈公一點。
夏天湖邊都是嬉笑打鬧的孩子，湖上也會有許多人盪舟。但今天，湖邊卻只有幾個緊裹着衣服的步行者，湖裏也只有一個遊冬泳的人，游泳者的妻子在岸邊關切地看着自己的丈夫。
這家專門接受重殘兒童的保育院曾經是幢非常豪華的住宅。保育院方面把原有的會客室隔成小間，牆壁漆成淡綠色，在每個小間裏再放上幾張病牀和輕便小牀。
庫爾特已經八歲了。他能像兩歲孩子那樣走路，也學會了自己喫飯，但他還不會說話，也還得穿尿布。最近幾年，他一直沒有什麼改善。但一見到艾達，他總會顯得非常開心。他高興地笑着，咿咿呀呀地叫着，伸出雙臂讓艾達抓住，讓艾達抱緊親吻。
他也認得出卡拉。一看到庫爾特，卡拉就會想起給他出生時那可怕的一幕。那時，她手忙腳亂地替艾達接生，哥哥埃裏克忙着去找洛特曼醫生。
她們陪庫爾特玩了一個多小時。庫爾特喜歡玩具火車和汽車，以及色彩豐富的圖畫書。這時午睡的時候到了，艾達唱了一首催眠曲，看着他緩緩入眠。
走出病房的時候，一個護士找到了艾達。“漢普爾夫人，請跟我到威爾裏希醫生的辦公室。他想找你談談。”
威爾裏希是保育院的院長。卡拉從沒見過這位院長，艾達應該也沒見過。
艾達緊張地問：“出什麼問題了嗎？”
護士說：“院長多半想和你談庫爾特的康復情況吧。”
