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由於德國潛艇給協約國海上運輸船隊造成的驚人損失，英國在加緊自身生產商船的同時，急需從國際市場採購商船來補充，但此時英國的造船廠已經滿負荷運轉，而在這個時候，楊朔銘抓住了這一千載難逢的發展良機，全力促使中國造船工業加入到生產商船的行列中來。
因多年的戰亂，中國國內各臨海省份控制的造船廠或多或少因資源與技術工藝的不足，顯得產能低下，直到第一次世界大戰爆發前，均未能自建出什麼像樣堪用的艦艇和船隻來。而在楊朔銘的努力下，得到重組的馬尾造船廠最先打破沉寂，建成了大型遠洋運輸貨輪，這些貨輪一下水隨即被投入到了協約國的海上運輸事業當中。
楊朔銘很早便開始了對國內造船工業的投入，此時國內造船業正處於向國際接軌的轉型時期，產能大於內需，而楊朔銘早就預料到了歐洲戰場上會發生什麼，因而很早就爲謀求海外市場做好了準備。
中國人或許在造船技術與工藝上算不上頂尖，但卻不乏創新理念。爲了能讓中國造船工業在建造民船的同時學會建造軍艦，很快，在馬尾造船廠總裁史選侯的努力下，一項大膽的計劃醞釀而出，即以民用船隻的形式按照軍事標準的規格建造可供出售給協約國的船隻。不久，病急亂求醫的英國人便與中國政府接洽，達成了採購中國造輪船的業務。
馬尾造船廠的第一筆業務就是建造20艘大型遠洋運輸貨輪。
中國爲英國建造的這種大型遠洋貨輪的排水量爲9700噸，長165米，寬21米，喫水7米，設計爲三膨脹往復機動力，雙軸推進，燃煤鍋爐，值得一提的是，這種輪船建成時只有一座煙囪，但其實早在設計的時候就預留了第二座煙囪的煙道，只是沒裝煙囪，而通到這座煙道下的鍋爐與三膨脹往復機在船建成時只有少部分人知道。其試航以及作爲貨輪運營時，只啓動一套動力，最大航速12節。
爲了使這些商船面對德國潛艇和僞裝襲擊艦具有一定的自衛能力，首批建成的這種遠洋貨輪在馬尾造船廠改造的時候打通了這座祕密動力艙室，並安裝了第二座煙囪，最大航速提高到了18節。在結構設計上，採用了30毫米的厚船板，同時機艙與暗機艙均加敷一層30毫米船板以做防護，船體骨架按軍標執行。
改造過程中，船首與船尾的兩座貨物吊杆被拆除，遊廊甲板尾部一座無足輕重的鋼木結構甲板室被拆除，在前部短首樓頂部安裝了一座美製150毫米單裝炮塔，上層建築前部與後部原貨物甲板位置各並列安裝兩座150毫米炮，即全艦共5門單裝150毫米炮，遊廊甲板頂後部並列安裝兩座76毫米炮。
爲了適應中國造船工人的建造習慣，史選侯進一步修改優化了原先的設計，使建造工期大大的縮短，第一艘自由輪的建造一共用了210天，經過改良設計和部分零件採用了標準化流水線作業後，最終的建造速度達到了72天一艘。
由於這種貨輪結構簡單，堅固耐用，建造迅速，價格便宜，很受英國人的歡迎。加之英國人需船甚急，英國政府希望中國國內的造船工業能更多的生產這種貨輪。在高額利潤的驅使和楊朔銘海外巨資的推動下，江南造船廠、大沽造船廠、青島造船廠等國內較大的造船廠也紛紛加入進生產貨輪的行列來。中國造船工業由此迎來了一個新的黃金時代。到1919年爲止，中國造船工業一共爲英國建造了225艘大型遠洋貨輪，有力的支援了協約國的海上作戰。
