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1921年9月17日的早上，在朝鮮半島南部釜山港附近的水域裏，到處都是燃燒着的軍艦殘骸。
就在不久前，這裏剛剛發生了一場規模不小的海戰，日本海軍損失了1艘裝甲巡洋艦、3艘輕巡洋艦、3艘驅逐艦和7艘運輸船，以及數以萬計的陸軍士兵。
日本海軍試圖突破封鎖支援在朝鮮的日本陸軍的行動再次被中國海軍所阻止。
雖然到目前爲止，日本海軍遭到了慘重的挫敗和巨大的損失，但日本聯合艦隊司令官梔內曾太郎海軍大將決定再做一次嘗試，以打破目前的僵局。
幾個月來，中國和日本不停的在海上、陸上和空中交戰，形成了目前的僵局，中國和日本都開始感到船艦的缺乏。雙方在朝鮮半島上的軍隊都已經精疲力盡，梔內曾太郎認爲同中國海軍決戰的時機已到，因此開始發動攻勢，他的戰列艦和巡洋戰艦（戰列巡洋艦）將是這場決戰中最強有力的武器。
日本海軍的第一次攻勢在9月12日晚發動，以“扶桑”號、“山城”號兩艘戰列艦爲主力的日本艦隊在淺野正恭海軍少將的率領下突進中國南方海域，準備以戰列艦的火炮炮擊寧波的中國守軍，但日軍艦隊隨即遭遇了由黃倫蘇海軍少將指揮的一支由巡洋艦和驅逐艦編成的中國艦隊。
兩支艦隊在半夜時分撞在了一塊兒，雙方隨即展開了混戰，前所未見的戰列艦和驅逐艦交火的場面此起彼落。兩個小時後雙方各自撤出了戰場，雙方都遭到了嚴重的損失，黃倫蘇少將陣亡，淺野少將也受了重傷。謹慎的淺野正恭少將在他昏迷過去之前，放棄了炮擊海港的任務撤退了，即便如此，他仍然將這支中國艦隊完全擊垮了。
這是日本海軍自開戰以來所取得的第一場勝利，鼓舞了日本國內的士氣，因此意義可以說十分重大。梔內曾太郎大將隨後命令木村剛海軍中將的艦隊護航一支裝載着18000名日軍的運輸船隊向朝鮮半島航行，他隨後任命永田泰次郎中將取代在海戰中身受重傷落下終生殘疾淺野正恭少將的職務，要他指揮重編後的日軍艦隊再次殺回中國海軍控制的海域。
永田泰次郎中將的能力一般認爲要比淺野正恭強，他被認爲是一個“英國式的海軍軍官”，極具紳士風度，和他的參謀羣配合得相當好，但他在訓練中的表現好過實戰中的表現。不過當時淺野正恭是可選擇的日本海軍將領中比較年輕和富於進取精神的，永田被認爲是接替他的最好人選。因此梔內曾太郎大將任命他擔任指揮，並另外增援了一支艦隊給他，包括一艘老式戰列艦，兩艘裝甲巡洋艦，兩艘輕巡洋艦和六艘驅逐艦，用於擔任護衛任務。整個炮擊艦隊的任務很簡單：於16日夜晚突入釜山海灣，掃蕩那裏執行封鎖任務的華軍艦艇，炮擊摧毀之，並掩護運輸船隊的進入，然後在17日拂曉前撤出戰鬥。
