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英美荷澳四國聯合艦隊中的9艘巡洋艦和11艘驅逐艦，是保全一部分荷屬東印度領土的最後一線希望。6月26日，即中國對日本宣戰後的第四天，另外3艘皇家海軍的巡洋艦和驅逐艦駛往巴達維亞，它們奉命出擊駛往爪哇島西北部的一支大型入侵護航運兵船隊。它們遭到猛烈的空襲，最後好不容易通過巽他海峽逃到了錫蘭。
當天下午，空中偵察發現另一支護航運兵船隊駛往爪哇島東端。多爾曼海軍少將的艦隊還沒有來得及在泗水加油，就接到赫爾弗裏希設在巴塔維亞的司令部的命令：“跟蹤追擊直至全部消滅日軍。”他指示自己的多國部隊：“我們必須履行我們的職責，直到最後時刻。”盟軍艦隊搜尋了一整夜，可是毫無結果。黎明時分，它們返回泗水，逃脫了日本飛機的襲擊，那天上午，當美國的老式航空母艦“蘭利”號運送一批戰鬥機前往芝拉扎的時候，日本飛機發現並擊沉了這艘航空母艦。
當空中偵察第二次發現日本運兵船隊在巴韋安島北面100英里海面上的時候，多爾曼的艦隊出發前往截擊。沒有時間舉行作戰會議，這位將軍的命令，還須由“德？魯伊特”號上的一位美國海軍聯絡官翻譯出來，再用信號燈發給“埃克塞特”號和“休斯敦”號重巡洋艦。艦隊後尾由“佩思”號和“爪哇”號輕巡洋艦組成。左翼是皇家海軍的3艘驅逐艦；右翼由兩艘荷蘭驅逐艦和4艘美國海軍驅逐艦掩護。
多爾曼提出的派遣偵察機的請求遭到拒絕，因爲所有飛機都已派去襲擊運兵船隊。下午3時30分，掩護左翼的英國驅逐艦發現日本的支援艦隊從西北方向駛來。這是田中賴三海軍少將的“神通”號輕巡洋艦和8艘驅逐艦。多爾曼現在命令他的艦隊進入戰鬥，但是，由於沒有雷達和偵察機，他完全不知道附近還有兩支敵人的艦隊。在運兵船隊的支援艦隊以西6英里是“那珂”號輕巡洋艦和6艘驅逐艦，西北5英里尚未被發現的是高木竹尾海軍中將的“那智”號和“羽黑”號重型巡詳艦以及4艘驅逐艦。雖然多爾曼艦隊的巡洋艦較強，因而火力也較強，可是這個優勢卻失去了，因爲他是盲目參加戰鬥的，而敵人巡洋艦和水上飛機卻能夠觀察它的敵人的動向。
日本三個中隊的艦隻立即進入與盟軍艦隻平行的航道，保持的距離僅夠重巡洋艦8英寸口徑炮的射程，這使多爾曼處於不利的地位，因爲受傷的“休斯敦”號巡洋艦的尾炮塔失去了作用。爲了戰勝這個決鬥的對手，這位荷蘭海軍將領試圖縮小距離，以便使他的巡洋艦上的6英寸口徑炮能夠發揮作用。他在小口徑炮方面佔有優勢，可是，當距離縮小的時候，日本人發射魚雷了。
日軍的射擊技術也佔優勢，在開戰的幾分鐘裏，“德？魯伊特”號的輪機艙便被一顆沒有爆炸的8英寸口徑炮彈擊中。4時30分左右，重巡洋艦齊射的另一排炮彈在“埃克塞特”號的輪機艙爆炸。這艘軍艦立即起火，被迫退出戰鬥。由於它緊跟在旗艦後面，負責傳達命令，艦隊的其他艦隻便老老實實地跟着它行動，一起調頭南拐，留下“德？魯伊特”號獨自向前高速行進。一發魚雷將“科頓艾爾”號驅逐艦攔腰炸成兩截，斷裂的兩半艦體很快便沉入了海底。
關鍵的幾分鐘喪失了，多爾曼這才調轉頭來，在美國驅逐艦施放的煙幕的掩護下，將艦隊重新編隊。日軍進攻的壓力迫使他讓自己的艦隊從被打癱了的“埃克塞特”號的船頭調轉過去。
眼看就要發生的一場混亂被梅艦長擋開了，梅艦長按照驅逐艦的優良傳統，乘坐“伊萊克特拉”號全速營救癱瘓的“埃克塞特號”，他擋開了敵人的兩艘輕巡洋艦的迎頭攻擊。一艘日本驅逐艦被擊沉，“伊萊克特拉”號的輪機艙連中數彈，動彈不得，成了“神通”號炮手的攻擊目標。
暗淡的暮色和繚繞的炮火硝煙嚴重妨礙多爾曼對敵人的活動作出判斷，“德？魯伊特”號的信號燈一明一暗地打着閃光信號：“跟隨我。”日本人發動魚雷襲擊以後，拉開了距離，已經消失在濃密的藍色煙霧之中。“敵人向西面撤退，運兵船隊在哪兒？”下午六時半，多爾曼一面十分焦急地詢問赫爾弗裏希的司令部，一面率領他的中隊掉頭轉向東北，頂風停下，仍然在搜尋着日本的運兵船。由於沒有空中偵察，他不可能知道高木竹尾已經在“那智”號上下令運兵船隊改變航向，船隊已經到了30英里開外的海面上，而且有3個日本海軍中隊保護，這3箇中隊現在向南行駛護衛着運兵船隊。
夜幕降臨，黑暗中時而亮起了傘投照明彈，這是日軍的偵察機投下的，以便跟蹤盟軍的海軍中隊。雙方偶爾互相開炮，終於迫使多爾曼掉頭轉向西北。他打算擺脫日本飛機，於是沿着海岸兜了一圈，然後再次掉頭向北，搜尋日本運兵船。
