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瞭望哨報告說，一架燃燒的飛機在距航空母艦左舷幾海里的地方栽了下來。人們都看到了這架飛機，它象是從高空慢慢栽下來的，過了好長時間才掉到海里，象顆彗星一樣留下一條垂直的煙帶。人們眼看着它掉進海里。入水時象往常一樣騰起一團火，跟着就是濃煙。但那時航空母艦還在繼續前進，很快，一縷黑煙遠遠的留在後面。
“不管怎麼說，我們先打了他們，哈哈。”有地勤人員這樣說道。
大約8點時分，“大溪地”號航空母艦的一架遠程偵察機呼叫母艦：“發現日本艦隊。2艘航空母艦，1艘戰列艦，6艘重巡洋艦，12艘驅逐艦。距離180海里，航向120°，航速20節，正西方向。”
弗萊徹掃了一眼海圖，偵察機的報告告訴他，敵人距他們180海里，正以20節航速按120度航向行駛。
從偵察機的報告中明顯看出，敵人艦隊已經分開了。前一天晚上“哈巴庫克”號的偵察機還看到那支艦隊有4艘航空母艦，2艘戰列艦，10艘巡洋艦和20多艘驅逐艦。可能在夜裏分成了兩股，各有2艘航空母艦。
“哈巴庫克”號上，航海軍官在海圖上準確測定敵艦隊位置時，所有的飛行員都準備出動了。領航員需要用幾分鐘時間計劃一下各個飛行中隊截擊日本人要飛的航線，還要把這些航線以及最新的氣象預報用粉筆寫在待機室的黑板上。氣象官艾倫上尉不斷預報最新氣象情況，其全面程度是不尋常的。那天上午他預報了從300米到美國飛機能爬到的最高高度的風向和風速。他還預測到，當他們飛過那裏時整個地區的烏雲會消散，他們將會在極好的飛行條件下在晴空中去發現日本人。
黑板上還給飛行員指示了“哈巴庫克”號在未來3小時內的航向和航速。這是他們返航時所需要的情況。維安艦長一絲不苟地在起飛前給飛行員下達軍艦的航速和羅經航向。這對出去作戰的人來說是非常重要的，因爲在3小時內航空母艦要從飛機起飛位置移動60海里。
把所有情況下達給飛行員到他們登上飛機，只需要20分鐘，到攻擊部隊的最後一架飛機起飛不超過30分鐘。這一次“哈巴庫克”號總共起飛了276架飛機（其中有94架魚雷機，106架偵察機和俯衝轟炸機），大部分攜帶一顆1000磅炸彈，有幾架偵察機攜帶一顆500磅炸彈和兩顆100磅炸彈。它們由近100架戰鬥機掩護，這些戰鬥機將負責對付日本的防禦戰鬥機。
攻擊編隊剛離開飛行甲板，早先派出的偵察機就出現了，它們放下了起落架和掛鉤。這是無言的信號，表明它們要降落。第一個降落的機組報告說，他們在日本艦隊上空進行了戰鬥。日本戰鬥機截擊了他們，他們被迫迎戰，損失了1架偵察機，卻擊落了兩架截擊它們的日本“零”式飛機。他們說，沒有跡象表明日本航空母艦出動了“烈風”式單翼戰鬥機。
