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直到9點多鐘，弗萊徹海軍中將才決定出動全部飛機去攻擊裏奇一直監視的那支日本艦隊。出動的命令下達了，飛行員們迅速抄下待機室黑板上的航行資料，奔向各自的飛機。第一架飛機於9點30分升空。展現在他們面前的是飛往敵人那兒去的1小時20分鐘的航程。
“哈巴庫克”號派出的攻擊部隊是112架魚雷機、109架俯衝轟炸機、90架戰鬥機和由大隊長奧爾特率領的由10架偵察轟炸機組成的指揮組。“大溪地”號航空母艦派出17架魚雷機，54架俯衝轟炸機和26架戰鬥機。“軒轅”號航空母艦派出了22架魚雷機，46架俯衝轟炸機和19架戰鬥機。這次，轟炸機都攜帶一顆1000磅炸彈。總共是500多架飛機：151架魚雷機、209架俯衝轟炸機、135架戰鬥機。
最後一架飛機剛飛走，在“哈巴庫克”號上，聽說一小時以前一架日本偵察機已經發現了盟軍艦隊，並逃走了。這當然意味着日本人已經知道了盟軍艦隊的位置、實力、航向和航速。聽到這個消息，大家都感到，“哈巴庫克”號將成爲跟盟軍派出的機羣類似的敵人空中攻擊部隊的攻擊目標，這是無庸置疑的。
盟軍攻擊部羣衆基礎的飛機編成了一個大的編隊，然後大編隊再分成幾個小的編隊。魚雷機爬到4200米高空，由戰鬥機掩護，每架擔任指揮的偵察轟炸機由兩架戰鬥機掩護，其它的戰鬥機掩護俯衝轟炸機。編成幾個小編隊的目的還在於各機隊之間保持5到10分鐘的間隔。
當攻擊編隊接近日本艦隊所在的水域時，雲量更重了。他們剛開始從上面穿過這片濃積雲，就遭到在遠處警戒的一些日本戰鬥機的攔截。這些飛機是先進的“烈風”式戰鬥機，組成了敵人的外層防空網。
魚雷機立即鑽進雲層，戰鬥機上去迎擊敵人。他們想牽制一下“烈風”式戰鬥機，但是四面都有“烈風”式，把盟軍戰鬥機死死纏住，使他們很快處於生與死的博鬥中。在幾秒鐘的剎那間，他們又是轉彎又是射擊，然後再轉彎，不讓日本人把他們擊落。
這是一場空前激烈的戰鬥，泰勒海軍少尉說：“這一大羣‘烈風’式使我只有招架之力。總有一架敵機咬住我。開始的時候，我躲過了一架飛機的攻擊，並咬住了他的尾巴。他立即玩弄‘烈風’式戰鬥機躍升的老把戲。要記住，這幫傢伙一分鐘能爬高1500米，他們在爬高的時候，是很希望你尾隨不捨的。你一旦跟着爬高，他們就先爬高到你的火炮射程之外，把你甩掉，然後突然反撲過來，向你俯衝，而你這時幾乎是處於失速狀態，成了一塊肥肉。”
“我估計他要爬高，所以他一拉機頭我就猛然給他一梭子，把他打中起火。然後，我馬上鑽進雲裏，躲開飛來的又一羣敵機。我不得不在雲層裏呆了好幾分鐘，我每次從雲層裏鑽出來，準有敵機在那裏等着我。我爬到雲上，那裏也有敵機。我只好從雲底鑽到另一片雲層裏。那些雲層成了我安身的地方。最後，我從雲層的一邊鑽出來，看到下面有一架日本飛機，它一發現我，就本能地從我的炮口前面拉了起來，我開炮把他打中起火了。”
這位在這次空戰中活下來的英國人後來說，他敢肯定他的編隊中的另外三個人至少都擊落了一架日本飛機。他們在雲中機動的時候彼此失去了目視聯繫。他們再也沒有聽到那兩個飛行員（他不知道他倆的姓名）的聲音。泰勒的僚機克拉克少尉不久用無線電報告說，他的飛機受了重傷，只好在海上迫降。大家都盼着他降落成功，把那個黃色橡皮舟充上氣。要是他能坐上他的那個橡皮舟，就很有可能被經常刮的東南風吹到附近的島上。泰勒又去追趕魚雷機大隊。他貼着海面返航，尋找魚雷機部隊。
