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四大四小八貝勒，大致皆爲旗主。但有一貝勒主兩旗，如四貝勒皇太極之有兩黃；亦有兩貝勒主一旗，如鑲藍之先歸阿敏，後歸濟爾哈朗。八旗成長演變的過程，即爲清朝開國的歷史，而太祖一生的事業、理想，甚至感情，亦可由八旗的成長演變的過程中充分反映。因此，談太祖、太宗父子，最切實際的辦法，便是談八旗制度。
太祖以十三副遺甲起事，即是隻有十三名能作戰的甲士，加上必需的從屬人員，大致不會超過五十人。徵尼堪外蘭時，得兵百人，甲三十副；以後歸附日衆，必須加以部勒。最原始的組織是十個人一小隊，其中之一爲首領。編隊時，每人出箭一支，束爲一束，由首領保管，這一束箭便是權威的象徵。所以這個小隊稱爲"牛錄"，漢語"大箭"之意，牛錄的首領稱爲"牛錄額真"，額真即"至"。
以後牛錄的編制逐漸擴大，最後於萬曆二十九年定製，每牛錄三百人。其時只有四個牛錄，合計一千二百人。四牛錄無論行軍還是打獵，都在一起，以旗色爲號。旗分黃、白、紅、藍色。於此可知，八旗最初只有正黃、正白、正紅、正藍四旗。
及至萬曆三十五年滅輝發、四十一年滅烏喇，實力大增，計有四百個牛錄，總計十二萬人，十四年間增加了一百倍。這四百個牛錄，分爲滿洲、蒙古混合編組三百零八個，純蒙古七十六個，漢軍十六個。於是在萬曆四十六年，增編四旗，黃、白、藍旗鑲紅邊，紅旗鑲白邊，稱爲鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍旗。
八旗的旗主，先要從早先的四旗談起，孟森先生《八旗制度考實》，考出：
正黃，旗主四貝勒皇太極。
正紅，旗主大貝勒代善。
正藍，旗主三貝勒莽古爾泰，後歸德格類。
此三旗之外的正白旗，後由多爾袞所領；但那是太祖既崩以後的事，最初必另有旗主。孟先生下筆極謹慎，因無資料，故付闕如；但我爲孟先生作一補充：正白旗的旗主，必是太祖的長子、廣略貝勒褚英。
