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收復薊州四城後，孫承宗逐漸整頓防務，由關內擴及關外，崇禎四年七月，命祖大壽築大淩河城。大淩河在錦州以東，在此築城，即爲向前推進，是採取攻勢的明證。太宗自不容此城之成，自率主力渡遼河，出廣寧大道，而以德格類等率偏師出錦州以北的義州，遙爲呼應。八月，師至城下，城內軍民工役三萬餘人，糧食是一大問題，太宗因定長圍之策，兵分十二路，南北東西每一面三路，大將在前，諸貝勒、臺吉在後，佟養性率包衣跨錦州大道而營。其時清軍已有紅衣大炮，命名"天佑助威大將軍"，即由佟養性督造，亦由佟養性爲炮兵指揮。圍城的工事，規模浩大，據《清史稿·祖大壽傳》：
周城爲壕，深廣各丈許；壕外爲牆，高丈許，施睥睨。營外又各爲壕，深廣皆五尺。
因此，朽山、錦州兩路援軍，都未能到達大淩河城。九月，遼東巡撫邱禾嘉、總兵吳襄吳三桂之父，祖大壽的姊夫。吳三桂爲祖大壽的外甥，合軍七千人赴援，亦爲太宗親自領兵擊退。
太宗長圍的目的，不在得地而在得人。一則曰："明善射xx精兵，盡在此城。"二則曰："我非不能攻取、不能久駐，但思山海關以東智勇之士盡在此城，若殺爾等，於我何益？"俱見《清史列傳·祖大壽傳》尤以生致祖大壽爲志在必得，所以設圍之初，即再次致書招降，第二通中有這樣的話：
倘得傾心從我，戰爭之事我自任之；運籌決勝，唯望將軍指示。
這不僅是請祖大壽當他的"軍師"，直是請祖大壽發號施令。這當然是從《三國演義》中"三顧茅廬"得來的靈感；而此後之善視祖大壽，則參用曹瞞之於關雲長的故智。當大凌城中"糧盡薪絕，殺人爲食，析骸而炊"，亦即是到了以人骨作薪煮人肉的地步時，祖大壽終於投降，事在崇禎四年十月。
祖大壽初降，太宗與之行"抱見禮"，親以金卮酌酒慰勞，贈以黑狐帽、貂裘，明日用祖大壽策，奇襲錦州，《清史列傳》本傳載其事雲：
命貝勒等率八旗諸將及兵四千人，俱作漢裝；大壽率所屬兵三百五十人，以二更起行，趨錦州，炮聲不絕，爲大淩河城中人突圍奔還狀。會大霧，人覿面不相識，軍皆失隊伍，爲收兵而還。
如果沒有這場大霧，我很懷疑，一入錦州，此作漢裝的四千清兵，恐將不復再得回遼東。祖大壽始終無降清之心，此非我好做翻案文章，證以此後情況，事實確是如此。
