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一聽這話，慈禧太后頓時清醒，霍地坐起身來，連連喊道：“趕快拿燈，趕快拿燈！”
掀開帳門，打開黃匣，慈禧太后映着燈光，急急地先看封口“印花”上所具的銜名，看是江寧將軍，倒抽一口冷氣，失聲自語：“壞了！曾國藩出缺了！”
京外奏摺，只有城池光復或失守，以及督撫、將軍、提督、學政出缺或丁憂才準用“六百里加緊”馳奏。江南安然無事，而如果是他人出缺，必由曾國藩出奏，現在是江寧將軍具銜，可知定是兩江總督出缺。
不會跟馬新貽一樣吧？慈禧太后這樣在心裏嘀咕着，同時親手用象牙裁紙刀拆開包封，一看果然是曾國藩死了，當然不是被刺，是病歿——二月初四下午中風，扶回書房，端坐而逝。
“唉！”慈禧太后長嘆一聲，兩行熱淚，滾滾而下。
宮女們相顧失色，但誰也不敢出言相勸，只絞了熱手巾來替她擦臉，同時盡力擠着眼睛，希望擠出兩滴眼淚，算是陪着“主子”一起傷心。
慈禧太后當時便叫人把摺子送到鍾粹宮。慈安太后想起曾國藩的許多好處，建了那麼大的功，做了那麼大的官，卻不曾享過一天的福。爲了天津教案，顧全大局，不肯開釁，還捱了無數的罵，想想真替他委屈，忍不住痛哭了一場。
這時外面也得到了消息，消息是由兩江的折差傳出來的，江寧駐京的提塘官，送了信給兵部尚書沈桂芬，於是軍機大臣全都知道了。這是摧折了朝廷的一根柱石，足以影響大局，料知恭王急着要跟大家商量“應變”的處置，所以紛紛趕進宮去。
“想不到出這麼個亂子！”恭王愁容滿面，“那裏再去找這麼個負重望的人，坐鎮東南？”
“王爺，”沈桂芬人最冷靜，提醒他說：“一會兒‘見面’，就得有整套辦法拿出來，此刻得要分別緩急輕重，一件一件談。”
