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轉眼到了年底。由於曾紀澤的對俄交涉，辦得很好，不但可以和平了結，並且爭回不少權利，慈禧太后的病勢亦一天比一天減輕，因而上上下下都覺得這個年應該過得很有勁。
除夕那天一早，王公大臣爲皇帝辭歲，在保和殿行完了禮，紛紛各散。軍機大臣在一年之中，只有這一天才算是清閒無事，王文韶早早回家，換了便衣，預備帶着小兒子上琉璃廠去逛逛，忽然有人來送報喪條，沈桂芬死了。
“怎麼？”王文韶大爲詫異，“昨天還好好的。雖說久病，也不至於一下子就故世啊！”
“是十點鐘發的病，氣喘不止，等大夫一到，還來不及診脈，一口氣就上不來了。”
“那麼，”王文韶問沈家的長班，“臨終有沒有話？”“沒有。”沈家長班又說：“大少爺交代，務必請王大人就過去一趟，有好些大事，要跟王大人討主意。”
“好，我就去。”
王文韶匆匆趕到沈家，已有沈家的好些親友得到信息，趕來探望，其中自然有翁同和。
“有遺折沒有？”
“沒有。”沈桂芬的兒子沈文燾跪在地上哭着說：“做夢也想不到的事。”
“世兄請起來。”王文韶雙手相扶，“尊翁任勞任怨，種種委屈，上頭跟恭王、寶中堂都知道的，李蘭蓀亦是方正君子，一定眷念舊誼，這卹典上頭，請世兄放心，我們必要力爭，總要教尊翁能夠瞑目。”
