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大正月裏又一件爲人引作談助的“怪事”是，軍機忌滿六人的傳說，“不可不信”。有人指出：從同治以來，軍機兩滿兩漢，加上恭王，一直是五個人。光緒二年三月，景廉入值，不久就出事：文祥病歿。光緒五年年底，李鴻藻丁憂服滿，即將復起，預定仍舊入值軍機，等於又是六個人，而除夕那天，沈桂芬突然下世。以後左宗棠進軍機，幸虧不久就外放到兩江，得以無事。年前王文韶罷官，翁同和、潘祖蔭翩入樞廷，當時便有人擔心要出事。果不其然，潘祖蔭迎養在京的老父潘曾綬，好端端地忽然一病不起，潘祖蔭只當了三十多天的軍機大臣。
這一下，刑部尚書的底缺，亦得開掉。漢侍郎之中，沒有資望恩眷都可以升爲尚書的人，而慈禧太后很想用彭玉麟作兵部尚書，因而將張之萬調到刑部，新補兵部尚書彭玉麟未到任前，派戶部尚書閻敬銘兼署。
潘祖蔭閉門“讀禮”，自然也要思過。回想任內兩件大案，一件雲南報銷案，倒是每一步都站得住，另一件王樹汶的冤獄，就不同了。從頭想起，先辦得不錯，中途走了歧路，幾乎鑄成大錯。
這一案的變化，起於塗宗瀛的調任湖南巡撫，河南巡撫由河東河道總督李鶴年繼任。任愷跟李鶴年的關係很深，便抓住機會，想靠巡撫的支援，維持原案。李鶴年本來倒也沒有什麼成見，只因河南的京官，爲這一案不平，議論不免過分，指責他偏袒任愷，反激出李鶴年的意氣，真的偏袒任愷了。
但是王樹汶不是胡體安，已是通國皆知之事，這一案要想維持原讞，很不容易。因此、任愷爲了卸責，又造作一番理由，說王樹汶雖非胡體安，但接贓把風，亦是從犯。依大清律：強盜不分首從，都是立斬的罪名，所以原來審問的官吏，都沒有過失。
一件冒名頂替、誣良爲盜的大案，移花接木，避重就輕，變成只問王樹汶該不該判死罪？正犯何在，何以誤王爲胡？都擺在一邊不問，言官大爲不滿，紛紛上奏抗爭。於是朝命新任河東河道總督梅啓照複審。
梅啓照衰病侵尋，預備辭官告老了，當然不願意再得罪人，而且所派審問的屬員，亦都是李鶴年在河督任內的舊人，因而複審結果，維持原案。復奏發交刑部，秋審處總辦趙舒翹認爲前後招供，疑竇極多，建議由刑部提審。奉到上諭：“即着李鶴年將全案人證卷宗，派員妥速解京，交刑部悉心研鞠，務期水落石出，毋稍枉縱。”
這一下李鶴年和梅啓照都不免着慌。楊乃武一案是前車之鑑，浙江巡撫楊昌浚和奉派複審的學政胡瑞瀾，所得的嚴譴，他們當然不會忘記。於是商量決定，特爲委託一個候補道，進京遊說。此人是潘祖蔭的得意門生，居然說動了老師，維持原讞。
但趙舒翹不肯，以去留力爭，公然表示：趙某一天不離秋審處，此案一天不可動。潘祖蔭勸說再三，毫無用處，而就在這相持不下之際，潘祖蔭報了丁憂。
辦完喪事，預備扶柩回蘇州安葬，此去要兩年以後才能回京，在京多年的未了之事，要作個結束。細細思量，只有這一案耿耿於懷，因而親筆寫了一封信給張之萬，坦然引咎，說爲門下士所誤，趙舒翹審理此案，毫無錯誤，請張之萬格外支持。
