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如果是別人說這話，張佩綸非動氣不可，但對李鴻章，只有報之以苦笑。
“局面實在很難，朝裏的情形，我亦曉得，醇王‘見人挑擔不喫力’，總有一天會後悔。這是後話，眼前不必去談它。照上頭的意思看，逆耳之言，未見得有用。幼樵，你倒說，蘭蓀是怎麼個打算？”
李鴻章說話，一向有條理，但這幾句話，雜亂無章。張佩綸不知他用意何在？想了一下，依然只好求教：“原是要跟老世叔討個主意。”
“我的主意沒有用，曾劼剛在巴黎，跟法國政府鬧得很僵，想越事能在巴黎了結，已成奢望，如今只有堅持待機。”
“堅持待機。”張佩綸將這四個字重重唸了一遍，連連點頭。
“如今大家都談洋務，到底有多少人懂得外國？”李鴻章在張佩綸面前，倚老賣老，以發議論作諷勸：“我們天朝大國，唯我獨尊的念頭，早該收拾起來了。並世東西洋各國，敢於欺侮人，也不全靠船堅炮利，人家也講策略、講道理。雖然國情不同，萬國公法，是必得守住的，不守萬國公法，他國縱使想幫忙也幫不上。所以，我們跟人家辦交涉，要請人幫忙，想蹈瑕乘隙揀人的便宜，要先懂萬國公法，不然處處授人以柄，到要講理的時候，就講不過人家了。目前，這一層上頭，真正沒有幾個人懂，真教我着急。”
“老世叔這話，”張佩綸說，“自是有感而發，不妨明示，我們在總理衙門，也好留神。”
“凡事總要先朝壞處去想。兩國交戰，常有之事，不過總有和的時候。從古以來，幾曾見兩國之間，數十年干戈不息？若有其事，亦必是兩敗俱傷。”李鴻章說，“現在談到越事，我說句粗魯的話，你們是拆爛污的人，我是替你們揩屁股的人。
不過拆爛污也有拆法，總不能拿屎盆子往自己頭上扣。”
說到這裏，張佩綸大爲動容，七分惶恐，三分羞惱，正一正臉色，帶着責問的語氣說：“老世叔何出此言？”
