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在袁世凯未进京以前，奕劻已为他作了周密的部署，直接间接地在慈禧太后面前鼓吹一种见解：袁世凯在北洋办洋务，并不逊于李鸿章。只看日俄战争时，他能笼络日本而又不遭俄国的怨恨，足见手段。又说当今办洋务的长才，如唐绍仪、梁士诒等等，都佩服袁世凯，如果由他来当外务部尚书，一定可以得心应手。
这话说得多了，自然能够转移慈禧太后的想法。本来她就觉得吕海寰的资格浅了些，而外务部居各部之首，应该由重臣充任尚书，才能表示尊重各国，力求修睦的本意。因此，袁世凯在七月二十二日进京，召见了两次以后，慈禧太后便作了决定，调袁世凯为外务部尚书，原任尚书吕海寰调为会办税务大臣。同一天另有一道上谕：“着张之洞、袁世凯在军机大臣上行走。”
两总督同时内召，连带疆臣亦有一番大调动。直隶总督由山东巡抚杨士骧署任；湖广总督则调赵尔巽接充，他早在三月间便授为四川总督，一直不肯到任，川督由他的胞弟，四川藩司赵尔丰署理。如今改调湖广，遗缺由江苏巡抚陈夔龙升任，这一来，赵尔丰亦无须回避，是个很妥帖的安排。
八月里，张之洞交卸了鄂督，到京接任。宫门请安，立刻便由慈禧太后传谕，第二天一早召见。
“张之洞是同治二年的探花。”慈禧太后对李莲英说：“他是我手里取中的！”
这句话中所包含的感慨少得意多，李莲英便摆出笑容说道：“这么说，张中堂简直就是老佛爷的门生！”
“也可以这么说！”慈禧太后的回忆，一下子跳到四十年前，“那一榜的状元是翁同龢的侄子，叫翁曾源，有羊角风，一发起来，人事不知，怕人得很，居然会中了状元，也是怪事。”
“那是老佛爷的庇护，不然，有羊角风的人，一到了保和殿，看那势派，岂有个不吓得发病的道理？”
“是啊！不过，他就是状元，也不能做官。他那一榜，数学问好，还是张之洞。”慈禧太后眨着眼笑道，“我记得召见三鼎甲的那天，张之洞进殿差点摔一跤。他人长得瘦小，不讲究边幅，走路一跳一蹦的，有人说他是个猴相，一点不错。”
就为了这份念旧之情，所以在召见张之洞时，慈禧太后特有一份亲切喜悦的感觉。但一见张之洞头白如银，回想他当年的“猴相”，不由得深致感慨：“你可真是老了！”
