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貞觀年間，侯君集平西昌，而後於交河城設安西都護府。及至滅龜茲國，於龜茲置鎮，龜茲鎮遂爲安西四鎮之一，遷都護府於此。其後，唐軍敗西突厥，不停擴充疆土，遂有安西四鎮，統轄天山南北。又馬不停蹄威服諸國諸城無數，於城邦故地置都督府，勢力範圍最盛時，稱安西大都護府，治西域全境、中亞，西至波斯、鹹海，下轄蒙恥、昆陵兩都護府，大宛都督府、波斯都督府、條支都督府等九大都督府，並及安息、休循數州。
安西四鎮，龜茲、于闐、碎葉、疏勒，龜茲爲都護府所在地，位在西州之西、天山之南，于闐鎮位於崑崙山北麓，疏勒鎮位於蔥嶺之北，碎葉鎮位於天山之西。當其時，安西都護府之大唐數萬邊軍，於西域、中亞諸國衆邦而言，便如天兵天將，有無上不可侵犯之威，因懼而降之城邦部族不計其數，因敬而投之城邦部族不計其數。
自貞觀年間，大唐初建安西都護府，至元和年間，最後一任安西都護郭昕戰死，安西都護府存在近兩個世紀。
孟平和李紹城在沙州城外牽馬行走，一面回顧這些歷史，一面討論接下來的戰事。
“河西之地，雖說党項、回鶻、沙陀、吐蕃諸族雜居，但終究距離中國較近，風俗民情多受我中國影響，男子多冠中國帽，沙、瓜二州也多中國人，這亦是歸義軍存在之基礎。但是再往西用兵，中國人便少了，大軍能夠得到的呼應就少，且遇到的抵抗勢必更多，戰事不會輕鬆。”
孟平眺望着邊地戈壁，不無沉重的對李紹城說道，風沙吹打在臉上，說不出的難受，吹打在甲冑上，發出窸窣聲響，到這裏的時日還短，衆人面上卻已盡是土色，嘴脣也乾裂得厲害，不僅如此，莫說洗漱，三軍將士的引水都是問題。
李紹城點頭道：“自甘州西行，沿途多是戈壁荒漠，水源太少，大軍只得載水而行，這對輜重營是莫大負擔。人能克復種種困難，戰馬卻不能被怠慢，別的姑且不言，久行戈壁荒漠中，馬掌都磨得厲害，還不透沙，得將鐵馬掌換成有孔的木澀，駝蹄也得包裹犛皮，才能遠行……咱們的戰馬從未到過這西北蠻荒之地，日後遠行荒漠征戰，能不能適應都是問題，若是戰力打了折扣，就是滅頂之災……”
孟平沉吟道：“戰馬該換的要換，本地良馬甚多，能適應戈壁荒漠的環境，牧民多好珍珠，一顆珠子就能換一匹好馬，還好軍情處的消息做得詳盡，咱們這回帶了許多珍珠來，能夠就地交換許多現成的良馬，這些良馬本就多被牧民用來遊獵，稍加訓練，參戰不是問題……”
李紹城遠望西天，“禁軍加上歸義軍，十萬將士往西征戰，沿途多是荒蕪之地，水、糧難以補充，且日費必然數倍於以往，大軍所要攜帶的輜重物資更多，馬隊、駱隊要比征戰將士的隊伍還要龐大。”
