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——當年清軍渡江南下，攻破金陵、屠戮蘇州之後，倖存的江南名士夏允彝、張溥、孫元化、張岱、陳子龍、沈廷揚等人，曾在上海擁戴逃出金陵的永和帝朱以海重建朝廷，據江陰、上海兩縣地盤繼續抗清。然而，在苦苦堅持了兩年之後，清軍終究還是攻入了上海，孫元化、陳子龍相繼戰死，“永和皇帝”於突圍途中落水身亡，張溥則不知所終。張岱前往杭州找澳洲髡賊求援未成，心灰意冷之下披髮入山當了隱士。沈廷揚和方以智率殘餘水師投降了盤踞浙東的澳洲髡賊。上海自此煙消雲散。
而不屈不撓的夏允彝在上海抗清復明失敗之後，又帶着家眷老小與數百殘兵，輾轉逃到了徽州，投奔駐蹕於此的崇禎帝太子朱慈烺，繼續堅持復明大業。不料在次年春天，徽州也被一股流寇攻破並屠城，只有夏允彝帶着兒子夏完淳前往杭州找澳洲髡賊採辦軍械，這才僥倖逃過了一劫。
儘管如此，倔強的夏允彝依然不肯服輸，然而環顧天下，卻發現此時的中原大地，已是“萬邦林立”，到處都是各種各樣莫名其妙的國號和朝廷。反倒是明朝宗室建立的幾個小政權，卻成了亂世羣雄的重點打擊對象，此時早已盡數覆滅。縱有幸存的皇子皇孫，也只能藏起家譜改名換姓，絲毫不敢暴露行跡。
眼看着大明天下已經徹底完蛋了，夏允彝也只能捏着鼻子降低標準，想要尋找一位“真龍明主”，輔助他掃平天下。然而，在澳洲髡賊的惡意唆使和濫行冊封之下，許多軍頭賊酋只是佔了一縣一鄉甚至一村之地，就敢悍然稱帝。弄得全天下自稱皇帝的傢伙沒有一萬也有幾千，讓人實在是無所適從。
在此期間，夏允彝也曾想過要不要投靠“澳洲人”。然而這些澳洲髡賊實在是無恥之尤，不僅冒認宋室苗裔，還以夷變夏，推行胡俗，蔑視聖人道統，更重要的是對他這樣的大名士也不肯折節招攬，而是讓他跟販夫走卒一起去參加什麼公務員考試。夏允彝覺得這是奇恥大辱，堅決不肯與他們同流合污
之後，經過一番打聽，夏允彝認爲坐擁襄陽的大順皇帝李自成不僅兵強馬壯，而且開科取士，尊儒重道，似乎頗有明君之相，於是就帶着兒子夏完淳來到襄陽，設法投入李自成帳下，參贊軍機。而大順朝接下來也是屢戰屢勝，先是北伐中原、攻破洛陽，逼得大周皇帝吳三桂北逃太行山，然後又東征淮上，與剛剛殺侄篡位的韃清皇帝多爾袞鏖戰徐州，大破八旗鐵騎，盡收兩淮之地，隱隱已有橫掃宇內之勢。
然而，就在這個大順朝如日中天的巔峯時刻，李自成卻突然在狩獵時遇刺身亡。他的大順國立刻土崩瓦解，帳下各路兵馬自相殘殺，夏允彝的兒子夏完淳也在亂中遇害。只剩下孑然一身的夏允彝，流亡到了江西的大萌國地界，想要在“萌皇”張獻忠的朝廷裏謀個一官半職來養老。但因爲在大萌朝中無人幫忙，最後夏允彝只是被打發到滕王閣，充當管理圖籍和替人抄書的小吏，勉強聊以餬口而已。
因爲屈身投效了流賊，夏允彝心中多有羞愧，這些年也沒怎麼打聽東林和復社故舊的近況。誰知今日見了昔日的復社魁首張溥張天如，卻發現他居然身在清廷的迎婚使團之中，剃髮易服當上了禮部員外郎！
如果是在以前，夏允彝早已大罵張溥忘了國仇家恨了。但眼下自己的底子也不乾淨，實在沒臉指責別人，只好不尷不尬地跟張溥隨口寒暄。倒是張溥想要招攬他投奔清國，聲稱大清新帝多爾袞雖是蠻酋，卻傾慕聖學，在掃平諸王、一統八旗之後，已經在轄地內開科舉興文教，頗有撥亂反正之象。如果夏允彝肯過去的話，至少能得一個有品級的筆帖式，怎麼也比在大萌國給張獻忠這個大老粗當無品小吏要強。
然而，夏允彝卻拒絕了張溥的邀請，“……天如賢弟的好意，彝仲心領了。只是在下如今早已心如死灰，實在無意出仕博取功名。況且如今天下板蕩，稱帝者成百上千，各國旋起旋滅，縱然得了官爵，也是朝不保夕。與之相比，張獻忠這人固然是粗鄙無文，萌朝轄下也不過三府之地，但畢竟享國日久，南昌在他治下太平了十多年，雖然不能說是繁華盛世，好歹物產豐茂，民生尚可，能於此養老，彝仲已是知足了！”
