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山西今年進士中了八位，同鄉們在會館大擺宴席，喜氣洋洋。京城裏有頭有臉的同鄉都去道賀，只有衛向書和李祖望託故推託了。李祖望淡泊已久，早不願在場面上走動，他不去沒人介意。衛向書沒有去，卻讓人頗費猜度。原來衛向書今年充任會試總裁，山西中進士又多，他怕生出是非，乾脆躲開這些應酬。可沒想到皇上點狀元的事，雖是機要密勿，卻被人傳了出來。酒席上有人把這話說開了，同鄉們都說衛向書眼睛黃了，硬是生生把陳廷敬到手的狀元弄沒了。

陳廷敬聽了這番話，雖不知真假，心裏卻很不妥帖。深夜回到李家，又因多喝了幾杯酒，便不免有些怨言。李老先生同衛向書相交甚篤，深知衛大人絕不會故意害人。他聽任陳廷敬牢騷幾句，便勸慰道：“先不管此事是否空穴來風，依我之見，是否中狀元，並不要緊。只要有了功名，便得晉身之機，建功立業都事在人爲了。”他心裏暗想，陳廷敬才二十一歲，早早地中了狀元，未必就是好事。官是靠熬出來的，沒到那把年紀，縱有天大的本事也是枉然。人若得意早了，衆目睽睽之下，沒毛病也會叫人盯出毛病來。但此時話畢竟不便說得太透，便都放在了肚子裏。他想日後要是有緣，自會把這些話慢慢兒說給他聽的。

陳廷敬只在牀上打了個盹兒，天沒亮就起來了。他得早早地到午門外候着，今日新科進士要進宮謝恩。李老先生也大早起了牀，他先日就囑咐田媽預備了些喫的。出門應酬場面上喫的都有，只是看着熱鬧，弄不好倒會餓肚子的。陳廷敬在李家住了這些日子，人家早把他當自家人，他自己心裏卻總是歉疚。這幾日免不了多有拜會，便說要住到會館裏去。李老先生自是要留他，可陳廷敬到底覺着住在這裏拜客多有不便，只道過幾日再住回來。

陳廷敬領着大順別過李老先生，出門又囑咐大順到會館去待着，自己匆匆去了午門。卻見午門外早已熙熙攘攘，新科進士們差不多都到齊了。上朝的官員們也都到得早，午門前停了許多轎子，燈籠閃閃的。四月的京城，清早很是寒冷。陳廷敬站立不久，便已凍得發抖。進士們都是沒見過京城官場世面的，唯恐有失莊敬，只敢站着不動，身上越發寒冷。直等到天亮了，纔有禮部官員引了進士們進宮去。一日下來，叩頭謝恩，聆聽玉音，喫鹿鳴宴，拜孔題名，一應諸事，都有人引領着，一招一式，誠惶誠恐，生怕錯了。細細想來，樁樁件件都像在戲臺上唱唸做打。

陳廷敬在外往來拜客，一晃就是十幾日。這日終於消停了，又得禮部准假三月回家省親，陳廷敬便回到李家辭行。進了大門卻見裏頭停着頂綠呢大轎，一問才知道衛向書大人來了。進屋一看，又見客堂裏沒人。正好要問大桂，月媛從裏頭出來，眼睛有些紅腫，像是方纔哭過。原來金科發榜那日，李老先生老早就起牀上街，在寒風裏吹了半日，當夜就有些不好，卻不怎麼在意。第二日陳廷敬要進宮謝恩，老人家也起得太早，更是加了風寒。只等陳廷敬一走，老人家就一病不起，已纏綿病牀十幾日了。

陳廷敬同月媛進去時，李老先生正同衛向書悄聲說話。見他進去了，兩人就不說了，只請他坐下喝茶。陳廷敬是頭回這麼面對面見過衛大人，卻因是在李老先生病牀前，也就顧不得太多客套。陳廷敬擔心李老先生的病，仔細問着郎中是怎麼說的，喫的什麼藥。李老先生聲氣很弱，卻說不礙事的，睡幾日就好了。衛向書總是不時望望陳廷敬，卻並不同他說話。陳廷敬正覺納悶，衛向書道：“廷敬，你領着月媛出去暫避，我待會兒有話同你講。”

陳廷敬不明白怎麼回事，只好領着月媛出來了。月媛不像平日那麼調皮了，話也不多，總是想哭的樣子。

陳廷敬問道：“月媛，你爹的病到底要緊嗎？”

月媛說：“衛伯伯還從宮裏請了太醫來，喫了那太醫的藥也有七八日了，還是不見得好。”