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張善德高高地打起南書房門簾，朝裏頭悄悄兒努嘴巴。大臣們立馬擱筆起身，低頭出去了。他們在階檐外的敞地裏分列兩旁，北邊兒站着明珠、陳廷敬，張英和高士奇站在南邊兒。

正是盛夏，日頭曬得地上的金磚噴着火星子。陳廷敬見高士奇朝北邊乾清宮瞟了眼，頭埋得更低了，便知道皇上已經出來了。御前侍衛傻子步行生風，飛快地進了南書房。兩個公公小跑着過來，亦在南書房階檐外站定。

四位大臣趕快跪下，望着皇上華蓋的影子從眼前移過。他們低頭望着悄聲而過的靴鞋，便知道隨侍皇上的有幾位侍衛和公公。陳廷敬正巧瞧見地上有螞蟻搬家，彷彿千軍萬馬，煞是熱鬧。皇上不說話，便覺萬類齊喑，陳廷敬卻似乎聽得見螞蟻們的喧囂聲。

總理南書房的是翰林院侍講學士張英，高士奇因了那筆好字便在裏頭專管文牘謄抄。他們倆每日都在南書房當值。明珠和陳廷敬每日先去幹清門早朝，再回部院辦事，然後也到南書房去看摺子。四面八方的摺子，都由通政使司先送到南書房；南書房每日要做的事就是看摺子，起草票擬；南書房的票擬，皇上多半是準的；皇上準了，那票擬就是聖上的旨意了。

皇上進了南書房，張善德回頭努努嘴巴，四位大臣就站了起來。他們早已大汗淋漓，就着衣袖揩臉。沒多時，張善德出來傳旨，說是皇上說了，叫你們不要待在日頭底下了，都到陰地兒候着吧。

大臣們謝了恩，都去了階檐下的陰涼處。門前東西向各站着三位御前侍衛，他們各自後退幾步，給大臣們挪出地方。大臣們朝侍衛微微頷首道謝，依舊低頭站着，卻是各想各的事兒。

明珠對誰都是笑眯眯的，可陳廷敬知道他時時防着自己。原來明珠同領侍衛內大臣索額圖爭權多年，呼朋引類，各植私黨，相互傾軋。明珠這邊兒的被人叫做明黨，索額圖這邊兒的被人叫做索黨。很多王公大臣，不是明黨就是索黨。明珠和索額圖都想把陳廷敬拉在自己身邊，但他不想捲進任何圈子，對誰都拱手作揖，對誰都委蛇敷衍。到頭來，明珠以爲陳廷敬是索黨，索額圖把他當做明黨。兩邊都得罪了。陳廷敬沉得住氣，只當沒事兒似的。當年他從衛大人和岳父那裏學得兩個字，等和忍。這十多年，陳廷敬自己悟出一個字來，那就是穩。守着這穩字，一時興許會喫些虧，卻不會倒大黴。明珠說來也算得上他的恩人，可十多年幾度滄桑，兩人早已是恩怨難分。他倒不如把屁股坐在自己的板凳上不動，不管別人如何更換門庭。陳廷敬專爲這等、忍、穩三個字寫了篇小文，卻只是藏之寶匣，祕不示人。

索額圖要倒黴的時候，滿朝上下都在落井下石，很多索黨爪牙也紛紛倒戈，陳廷敬卻是好話歹話都沒說半句。明珠就越發拿不準陳廷敬心裏到底想的什麼。高士奇平日在明珠面前極盡奉迎，可滿朝都知道他是索額圖的人。高士奇後來雖然得了個監生名分，入了翰林，但在那幫進士們眼裏，仍矮着半截。高士奇心裏窩着氣，眼裏總見不得陳廷敬這種進士出身的人。陳廷敬同高士奇早年在弘德殿侍候皇上讀書時就已結下過節，日後也免不了暗相牴牾，卻彼此把什麼都悶在肚子裏。不到節骨眼上，陳廷敬也不會同高士奇計較去。陳廷敬知道只有張英是個老誠人，但他們倆也沒說過幾句體己話。

忽聽得門簾子響了，張善德悄聲兒出來，說：“皇上請幾位大臣都進去說話。”

大臣們點點頭，弓身進去了。皇上正坐在炕上的黃案邊看摺子，傻子按刀侍立御前。黃案是皇上駕到才臨時安放的，御駕離開就得撤下。大臣們跪下請安，皇上抬眼望望他們，叫他們都起來說話。明珠等謝了恩，微微低頭站着，等着皇上諭示。