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兆佳氏已經是四個多月的身子，身子容易乏累，待了一會兒，就帶着孩子們回去。李氏想問她劉萍的事，可不知怎麼開口。去杭州前，她在西府養病，全虧兆佳氏盡心照顧，差點沒累小產。李氏雖沒說什麼，卻是心存感激，妯娌兩個，今時不同往日，再無隔閡。眼下，西府寶蝶姨娘剛生了個兒子，再提小劉萍的事，不是給兆佳氏添堵嗎？再說，老太君本來就對兆佳氏不假顏色，若是知道她害得曹家骨肉流落在外，怕又是一番風波。李氏思前想後，還是決定晚上與丈夫商議後再看如何安頓劉萍。
曹顒見劉萍進府後不見蹤影，低聲問過母親，知道是先安置在母親院裏了，才放下心來。因爲在老太君這裏瞞下他受傷的事，小劉萍這個“恩人”就不好登堂入室，怎麼着要想個由子，給她安排個合理的說辭，好讓她能夠在曹家安頓下來。
織造府，前院，書房。
曹寅慢悠悠地喝了一口茶，臉上帶着幾分掩飾不住的笑意。
莊常在一旁看了，心裏唏噓不已。曹顒平安無事，除了曹家人，莊常也很高興。教導顧納兩月，他對這個聰慧的弟子十分滿意。曹顒之事，歸根結底是顧納之父的過錯。若是曹顒有個閃失，顧納身份尷尬，莊常也不好留他在身邊。曹顒被綁架後這兩個月，曹寅的奔波憔悴，他都看在眼中，“可憐天下父母心”。只是，眼下高興是不是早了些，莊常搖了搖頭，將通政司下線傳來的一份祕報放到曹寅桌前。
曹寅拿起來，掃了幾眼，神色鄭重起來。密報上兩條消息，一條是江北的，天地會在安徽徐州開山頭；一條杭州的，天地會內八堂發生叛亂，總舵主萬雲龍中毒敗逃後不知所蹤，其親傳弟子步竟之身故。內八堂分裂，左護法蘇洪光率領萬雲龍的嫡系三堂乘船從福州出海，刑堂堂主穆大江收攏了剩下五堂的勢力立足江南。
天地會，老大是萬雲龍，對外稱“天地會”，對內稱“洪門”，康熙十三年福建開的山頭。因行事隱祕，待到朝廷這邊有所察覺時，門人已經上萬人。曹寅之父曹璽在時，就此事曾多次上密摺給康熙皇帝。君臣經過多次商議，都認爲堵不如疏。就算滅了天地會，遍及江南各處的武人仍是不可勝數，還不如掌握在手中，藉此收攏各方勢力。因此，從康熙二十年開始，朝廷每年都派出一定數量的密探滲入天地會。二十年下來，原本行事神祕的天地會，則變得透明起來。
內八堂叛亂，說起來還是莊常的手筆，因見天地會近年發展迅速，有往江北發展的趨勢，他就與曹寅商議後策劃了此事，被萬雲龍掌斃的步竟之就是最早加入天地會的密探。原本，想着讓步竟之趁機掌握天地會大權，清洗其中的反清份子，將天地會變成朝廷的在野勢力。沒想到事不如人願，天地會雖受損，但密探中身份最高的步竟之斃命，如今掌握實權的穆大江正是“反清復明”的狂熱份子。
真是麻煩，曹寅揉了揉額頭，問道：“外八堂呢，可有什麼消息？”
