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雖然永安失守的消息尚未傳到北京，但北京朝廷也不輕鬆。大臣們都感覺到上帝會有一種與以往的騷亂不同的可怕，年輕的咸豐皇帝將遏必隆寶刀授給欽差大臣賽尚阿，表明他有一種前所未有的危機感。
北京的老百姓們自然也知道南方發生了耶穌教叛亂，但他們總覺得那是離自己很遙遠，他們關心“捻匪”在安徽的騷亂。相比之下，安徽離北京近多了。有人認爲“捻”就是“結黨”的意思。捻軍和太平軍有點不同，他們跟販賣私鹽的組織有關係，基本不帶宗教色彩，更接近天地會的性質。海上也發生了多起造反事件，太平軍佔領永安兩月前，山東半島的海面上，政府海軍兵船遭海盜襲擊，副將戰死。對於這些造反運動，北京老百姓的態度多半是：
“都欺侮到官府頭上啦！”
“官府當然喫癟啦，那些兵老爺有啥能耐啊。”
“得啦，讓他們好好幹吧！”
“讓誰好好幹呀？”
“誰都行。”
什麼是愛國？連維材在北京街上邊走邊考慮這個問題。他已考慮了多次，想了好幾年。太平軍要建立新國家，官軍要鎮壓，站在哪邊纔是真正的愛國？他朝着外城棉花頭條衚衕走去。他要去見林則徐的女婿沈葆楨。沈葆楨於四年前——道光二十七年1847年中進士，現任武英殿纂修。他是林則徐二女兒普晴的丈夫，也是林則徐妹妹的兒子。那時候，即使無血緣關係，同姓也不能結婚；但只要不同姓，即便近親也能結婚。
約會地點在招園。招園既不是飯莊，也不是旅館，更不是誰家的別墅。招園主人是連維材，但平常這裏都不住人。招園所在的棉花頭條衚衕，被認爲是不吉利的地方。人們稱這裏是“燕市凶宅”，燕市當然指北京，據說若在這一帶建宅，其主一定會沒落。
明末有位女將軍叫秦良玉，原是四川石硅宣撫使之妻，丈夫死後被推爲少數民族首領，麾下勇猛善戰。明朝對東北戰局一籌莫展，便將秦良玉軍當作很有力的支柱，她的部隊軍紀嚴厲，凡戰場上隨便退卻、不從命令、搶奪居民財物者，都要被斬首。而這支部隊在京期間駐紮在刑場一帶，也就是棉花頭條衚衕。
