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石達開率大軍離開天京，已有五年。
一八六二年，是同治元年，日本是孝明天皇的文久二年。咸豐帝只活了三十一歲，於前一年的陰曆七月十七日在熱河避暑山莊駕崩。皇后無嗣，故由懿貴妃葉赫那拉氏所生六歲的載淳繼位，即同治皇帝。此後，咸豐帝的皇后稱東太后，懿貴妃稱西太后。延續至二十世紀初的“西太后時代”就此開始。
同治元年，是以人事變動開始的。新年當日，鑑於兩江總督曾國藩爲清朝不斷立功，被授予協辦大學士的稱號。
太平天國方面，失去東南西北四王和翼王以後，此時已丟了門戶鎮江，靠着陳玉成和李秀成二人勉強支撐，才免於崩潰。
期間，由亞羅號事件引起的第二次鴉片戰爭爆發，清軍遭受了巨大的損失。英法聯軍攻陷大沽，迫使清朝簽訂《天津條約》，締結城下之盟。
英法聯軍逼近北京，清政府心驚膽戰，但太平天國並未因此得到喘息的機會——曾國藩的湘軍，一開始就沒有依靠清政府。
湘軍將士聽到英法聯軍迫近京師的消息，反而精神振奮。當大沽被英法聯軍攻陷時，清軍奪取了太平天國控制下的九江，太平天國的守衛官林啓容以及一萬七千多太平軍全部戰死。
此後的戰鬥，多爲拼死一搏之戰。
不到半年，李秀成三奪揚州，與陳玉成配合，在三河殲滅六千湘軍，湘軍主將李續賓戰敗自盡。太平天國西部戰線最大的基地安慶解圍。
一八五九年四月，洪仁玕來到天京。洪仁發和洪仁達聲名狼藉，天王不得不將他們革職。洪秀全知道這位堂弟的才華，對洪仁玕抱了很大的期望。儘管兩個哥哥已經失敗，天王還是認爲唯有親人可以信賴。洪仁玕被封“幹王”，總理天國政務。不久，陳玉成被封英王，李秀成被封忠王，太平天國從內訌的混亂中逐漸恢復過來。
