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火候到了！
竇建德不緊不慢地親率大軍渡河南下，於三月初一舉攻克孟海公盤踞的周橋（今山東定陶縣東南），生擒了孟海公。
下一步，只要竇建德向西越過虎牢關，便可挺進中原、直趨東都。
虎牢關位於今河南滎陽市區西北16公里的汜水鎮，是洛陽東面的天險和屏障，因西周穆王曾在此狩獵，捕獲一隻猛虎，並將虎飼養於此而得名。其關隘修築於汜水西面的大伾（pī）山上，“北臨黃河，崖岸峻峭，岧岧孤危，高四十餘丈，勢盡川陸”（嚴耕望《唐代交通圖考》）。
這是一座一夫當關、萬夫莫開的雄關，自古就是兵家必爭之地。要斷絕王世充的外援、阻遏竇建德的兵鋒，唐軍就必須佔領虎牢關。
但是，由於虎牢關隘險固，所以自唐軍進兵中原以來，始終未能將其攻克，虎牢一直掌握在鄭軍的手中。其時據守虎牢的是王世充的侄子荊王王行本（非隋將王行本）。
然而，就在竇建德大舉南下的一天之前，老天爺卻幫了唐軍一個大忙，使其輕而易舉地拿下了虎牢。
這一年二月三十日，王行本屬下的司兵沈攸忽然派人來到唐軍駐地，找到了時任左武侯大將軍的李世勣，請求投降。李世勣意識到這是奪取虎牢的天賜良機，當天夜裏就派遣左衛將軍王君廓突襲虎牢，與沈攸裏應外合，迅速攻陷虎牢，生擒了王行本。
從三月開始，李世民改變了戰術，不再對洛陽進行強攻，而是深挖壕溝、高築營壘，切斷了洛陽與外界的一切聯絡。
