第一章 鮮卑人的“上帝之鞭” (第1/11頁)
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公元5世紀上半葉，東西方同時出現兩位偉大的征服者，匈奴王阿提拉縱橫歐洲大陸，戰馬踏過頓河、萊茵河，進入高盧，攻佔米蘭，直逼羅馬。胡人征服者驕傲地宣稱，要用馬鞭替上帝懲罰那些不聽話的人。
東方大地另一位征服者縱馬揚鞭，漠北草原、樓蘭古道、東海碣石、萬里大江，在他的馬蹄下隆隆顫抖。匈奴人、氐羌人、柔然人、高車人、契丹人、高句麗人、西域人拱手臣服。他就是結束五胡十六國戰亂、統一北中國的北朝太武皇帝拓跋燾。
魏國人充滿激情地讚揚着他們偉大的皇帝：“世祖聰明雄斷，威豪傑立，藉二世之資，奮征伐之氣，遂戎軒四出，周旋險夷。掃統萬，平秦隴，翦遼海，蕩河源，南夷荷擔，北蠕削跡，廓定四表，混一戎華，其爲功也大矣。遂使有魏之業，光邁百王，豈非神睿經綸，事當命世？”
他的最大敵人劉宋王朝用敬畏的口吻評價拓跋燾：“佛狸篡僞，彌煽雄威，英圖武略，事駕前古，雖冒頓之鷙勇，檀石之驍強，亦不能及也。西吞河右，東舉龍碣，總括戎荒，地兼萬里，連騎百萬。”
壹 佛狸與營陽王
拓跋燾生於公元408年，是北魏明元皇帝拓跋嗣長子，小字佛狸，也是他的鮮卑名字。他出生時體貌瑰異，他的爺爺、北魏開國君主拓跋珪感到驚奇，特別興奮，毫不掩飾對愛孫的喜愛：“成吾大業者，必此子也。”拓跋珪是個奮發有爲的君主，把拓跋鮮卑人帶入中原，使一個不起眼的蠻族小國在五胡爭雄的亂世中脫穎而出。從他爲帝國更改的國號中不難揣度具雄心壯志，魏，中原上國，戰國七雄之首。
承載着拓跋鮮卑人的希望，拓跋燾十五歲就被封爲太平王，同年立爲皇太子。北魏歷代皇帝有個共同且奇怪的特點——少年繼位。這成爲了北魏皇帝們的魔咒，他們大多盛年棄世，縱然不是病死，也會遇害身亡。
拓跋嗣身體不好，有意歷練太子，國事交由太子處理。皇帝是一門職業，職業要慢慢學習。拓跋燾做起實習生，當時叫做太子監國。
拓跋嗣避居西宮，不參與政事，只是時常悄悄踱出來，從旁窺視，觀察太子如何裁斷政事。經過一段時間的觀察，拓跋嗣發現年青太子聰明能幹、豁達大度，感到非常欣慰。羣臣或有疑難政事請示時，拓跋嗣總是說：“這個我不清楚，讓你們的國主決定吧！”
年紀剛過三旬的拓跋嗣之所以放手交出政務，還有一個原因，就是他一直服用寒食散，藥性持續發作，擔憂身體狀況。國都定在塞北平城的北魏國仍然存有濃重的遊牧習氣，兄終弟及是遊牧民族的遺俗。拓跋嗣爲儘早確立父死子繼制，不僅早早立下太子，而且創造出太子監國制度。太子監國日後成爲唐王朝的一項重要政治制度。
