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武則天利用酷吏的鐵血手段鎮壓了一批又一批反對者，坐穩了女皇的寶座。
她在如願以償之後，卻漸漸生起一種身臨困境的感覺，這便是因告密和濫殺所造成的民心不穩以及政治上的侷促難安。這種來自於權力根基上的震盪，使得武則天初登帝位便嚐到了自己當初種下的惡果。
武則天是告密的狂熱鼓吹者，告密之風盛行，曾經在奪權之路上幫了她的大忙，她的敵人也一個個落入她精心佈置的羅網之中。此風既長，也嚴重毒化了社會風氣，使一些卑瑣小人投機鑽營，利用告密之機誣陷好人、謀取私利，一時之間，全國上下冤案不絕，牢房也人滿爲患。
但是天下民心未散，大部分朝臣雖然嘴上不敢說，並不代表他們心裏沒有牴觸情緒，畢竟他們飽讀聖賢書，深受正統觀念的影響，換一個皇帝並不能將其徹底洗腦。
武則天對此心知肚明，她所能做的就是斬除一切存在或者可能存在的隱患。
永昌元年（689）八月，帝國發生了這樣一件事：流放到嶺南繡州的徐敬業的弟弟徐敬真又逃了回來，準備投奔突厥。徐敬真並不甘心老死於瘴癘橫行、偏遠無際的嶺南地區，他決心逃亡到突厥，謀求一條生路。從嶺南地區逃亡至最北面的突厥，從南到北需要貫穿整個中原大陸，這的確是很大膽的瘋狂計劃。
他不是沒有想過逃亡可能會付出比死亡更可怕的代價，但還是想放手一搏，拿自己的命運賭一把，萬一潛逃成功了呢？徐敬真路過洛陽時，他的兩個朋友——洛州司馬弓嗣業、洛陽令張嗣明送給他一些財物，助他遠遁海外。在告密成風、酷吏橫行的年代，還能結下這種兩肋插刀的朋友，極爲難得。
徐敬真運氣實在太差，他到達定州後就被當地官吏捕獲。噩耗傳來，弓嗣業上吊身亡，不勞朝廷追究，自行了斷了。
張嗣明、徐敬真被抓捕歸案，二人或許是有意爲之，或許是經不住酷刑的折磨，在監獄裏沒待幾天，他們就張口亂“咬”。認識的，他們咬；不認識的，只要聽說過名字的，他們也不放過。他們以爲如此“坦白”，自己就可以被免除死罪，逃出生天。
