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武周邊境,真正對帝國構成威脅的還是吐蕃。強盛的吐蕃雖然暫時威脅不到帝國的腹地,但在西境的較量已經消耗了武周不少軍力和物力,而且稍有不慎吐蕃就有可能打進來。
爲了對抗吐蕃,唐朝建國以來都是將帝國最優秀的人才派遣至西境擔任軍事統帥。在唐休璟之前,劉仁軌、婁師德都曾先後在對抗吐蕃的第一線工作過;唐休璟之後出任隴右諸軍大使的是魏元忠。魏元忠於長安元年(大體相當於公元701年)改任靈武道行軍大總管。
同年十一月,新的隴右諸軍大使兼涼州都督赴任,這位新任隴右諸軍大使是郭元振。郭元振的戰略才能在安西四鎮的割讓與否上已經得到了檢驗,他的戰術才能怎麼樣?
他到底是紙上談兵的趙括之流,還是真正的將才?這一切,都需要實踐的檢驗。郭元振到任之後,用實際行動證明了他不光是一名有着戰略眼光的統帥,還是一名處理實際問題能力的高手。
當時涼州處在大唐與吐蕃、東突厥交界之處,自然也就成了吐蕃、東突厥軍隊經常光顧的地方。離得近,策馬揚鞭一陣風就刮到了眼前,避之不及。
爲了扭轉局面,郭元振在涼州南境修築和戎城今甘肅古浪、北境設立白亭軍(今甘肅民勤東北),把險要位置控制住,涼州的控制範圍也從南北四百里擴大到了一千五百里。從此以後,吐蕃和東突厥就再也不能輕易地打到涼州城下。
在經濟方面,郭元振讓甘州刺史李漢通屯田墾荒、興修水利,涼州的糧食產量迅速增長,囤積的軍糧甚至夠喫上幾十年的。
郭元振善於安撫百姓、統率軍隊。在他任涼州都督的五年時間裏,當地無論是漢族還是少數民族的老百姓,對他都是敬畏有加。
作爲原任涼州都督的唐休璟此時已經回到朝廷述職。就在唐休璟回朝述職期間,吐蕃使者論彌薩來到大唐求和。武則天設宴招待論彌薩,唐休璟也參與了本次宴會。在宴會上,論彌薩多次把目光停留在唐休璟身上。
武則天就問對方,爲何老是用眼睛盯着唐休璟。