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武則天由長安回到洛陽之後，整個朝廷的權力集團被分裂成爲兩大派系。一派攀附“二張”兄弟，是擁張派；另外一派反對“二張”兄弟，姑且稱之爲倒張派。
兩派爲了各自的利益，始終處於水火不容的狀態。魏元忠一案讓兩派的爭鬥更加明朗，很多人跳出來表明自己的立場，生怕慢一步就跟不上隊。
弄清楚這兩派的人員構成，基本上也就可以梳理出神龍政變的前因後果。長安三年（703）九月的這場鬥爭，以魏元忠遭到左遷而告一段落。“二張”的計劃只能算是成功了一半，魏元忠沒有被殺，這讓他們內心不安。可是聖旨已下，暫時也只能如此。他們繼而又想，誠如魏元忠自己所說，他到了世界的邊緣，瘴癘之地，年紀已大，已沒有再回到京都之地的可能。
讓“二張”內心暗自竊喜的是，在緊要關頭背叛他們的張說，也被流放到了嶺南，那裏的條件更加惡劣。最大的敵人以及背叛自己的人都被驅逐到遙遠的邊境，朝堂上還有誰敢與他們作對？
這場鬥爭同時至少向朝臣們傳遞了兩種可能性。
一是武、李並貴政策的失敗。武則天提出這個政策的本來意圖，是考慮到李顯、李旦等與諸武在自己死後會走向決裂，從而引發政治動盪。而在她還活着的時候，武、李鬥爭已趨向白熱化。
二是“二張”威權的動搖。想當初“二張”“權寵日盛，傾朝附之”，李重潤、武延基等皇室成員，因私下議論而遭到武則天誅殺。但是現在，“二張”已沒有先前的威風。
武派士族曾經想要依靠“二張”竊取皇權，現在他們見“二張”一天天地貶值，也只有另闢新徑。
魏元忠的遠貶，似乎是李派的失敗，但武、張費盡心機，也不能將他殺死，也無法動搖李顯的儲君之位。魏元忠的下獄更是激起權力集團內部的軒然大波，長安城中街談巷議，無不以此爲題。無論朝野，都有人出面營救他。在朝者，如宋璟、張廷珪、劉子玄、桓彥範等人。在野者，如蘇安恆等人。這難免會讓人想起光宅元年朝士們營救裴炎的運動。但那一次沒有成功，裴炎仍然被殺。而這一次，基本上是成功的。兩下形勢對比，光宅元年，武則天下定決心臨朝稱制。兩年以後，她悍然推行了恐怖政策。而現在，且不說武則天年事已高，體弱多病，已不再有施行恐怖政治的精力，更爲重要的是，武周朝的內部環境，已經不容她再那樣做。勉強施行恐怖政治，只能促使李派士族提前實現政變。
當恐怖政治恣肆橫行之際，宋璟、張廷珪、劉子玄等人均噤若寒蟬，閉門著書，他們並沒有拿自己的頭顱撞擊恐怖政治的鐵壁。這並不是說他們怯於前而勇於後，而是形勢不同所致。不同的形勢下不僅造就不同的人物，而在同一人物身上，先後也有不同的表現。
