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時間慢慢到了九月。天也漸漸地涼了，大明王朝也逐漸走出了皇帝駕崩的陰影，開始了一種常態中的運轉，啓元元年的秋天，大明王朝得到了上天的佑護，湖廣、四川、江浙大熟，豐收的喜悅激盪在每一個農民的心中，神州大地上到處充滿了歡笑和希望。
而北方的燕王在朱允炆駕崩後也並沒有急於登基，河北大旱使他不得不裁軍十五萬，使兵力維持在二十萬的水平時，在力量對比的格局上，優勢的一端明顯地傾向了朝廷，道義上的譴責和財政壓力使燕王內外交困，不得已，他派特使入朝向新帝表示祝賀，同時也承認了大明王朝相制的確立。
儘管他只保留了二十萬軍隊，但以河北和山西兩省的財力還是難以承受，稅賦逐漸增加，各地名義稅賦已經達到了五稅一，但這僅僅只是名義，各地官府名目繁多的盤剝使農民的實際稅賦已經超過了一半。即使在大災之年也沒有絲毫減少，而大明的稅賦卻是十五稅一，巨大的稅賦落差使得燕王治下出現了一個嚴重的局勢，大量北民舉家南逃，儘管燕王以最嚴厲的手段來限制民衆南逃，但漫長的不設防邊界和士兵的不作爲使他的嚴令成爲了擺設，而南朝對待北民卻是分田、減稅並救濟一年，這三條措施立竿見影，使得越來越多的民衆捲入到了南逃大潮中去，山西民衆向陝西、河南逃亡，河北民衆向山東、河南甚至遼東逃亡，一縣接着一縣，一個個村莊成爲了無人區，燕趙大地上逐漸形成了浩浩蕩蕩的遷移潮，到十月時達到了高潮。
永平府是灤河的主要流經之地，灤河在入海前分爲了兩支，一支叫葫蘆河，而另一支叫做定流河，兩條河流分別入海，而就在這兩條河流之間卻有一個小縣，叫做樂亭縣，這確實是一個小縣，明初的禁海使得大部分漁民都轉爲了種地的農民，而且很多人都內遷到了順天府和保定府，這就使得樂亭縣的實際人口僅一萬餘人，大多聚居在縣城附近土地比較豐腴的地帶。
樂亭縣雖是小縣，但城牆卻修得高大堅固。這是爲了防止倭寇的侵襲，原本這裏也是一個千戶所，但隨着倭寇的平息，千戶所也隨之撤銷，整個縣只有五六十名衙役在維持治安。
樂亭縣的知縣姓楊，舉人出身，在這裏已經做了五年的知縣，由於樂亭縣離山海關很近，所以也成爲了南逃的重災區，這使得楊知縣整日憂心忡忡，一個月前燕王府下達了樂亭縣的稅糧指標，一萬四千石，這是按照洪武二十五年的黃冊制定的，樂亭縣三千五百戶人家，戶均四石，按戶一家人平均二十畝地計算，畝產一石糧，這就是五稅一了。
現在離洪武二十五年已經過去了五六年，下面的實際情況早已發生了巨大的變化，但稅糧卻是硬槓子，完成了是應該的。完不成則小心人頭，這使得楊知縣寢食不安，一個月內瘦了整整十斤。
這天上午，楊知縣染了小病，起牀遲了半個時辰，但他還是堅持去前衙公務，他簡單地喫了點早飯便來到了縣衙前堂，路過錢穀師爺的門前時，他不由一怔，門竟然還鎖着，也就是說錢穀師爺今天沒有來縣衙，今天他還準備和王師爺商量一下如何完成稅糧呢！人沒有來，這怎麼辦？
楊知縣滿腹疑惑地來到了大堂裏，按照從前的慣例，側門邊上應該有一個衙役，見他過來應該大喊一聲，‘知縣升堂！’然後六房書吏和衙役們會紛紛房中出來，排列在大堂兩側，低喝威武，接着便是開堂審案，可今天卻有點奇怪，側門邊的那個衙役沒有了，沒有人替他喊開堂了。
楊知縣的滿腹疑惑變成了滿腹鬱悶，這總不能讓他自己去叫喊升堂吧！他走進了大堂，大堂裏冷冷清清，已經早過了上堂時辰，但大堂里居然沒有一個人，他不由重重哼了一聲，快步來到了衙役房。果然被他找到了，七八個衙役正在房中吹牛聊天，見知縣大人忽然進來，衆衙役不由都嚇得站了起來。
