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從成都到白帝城並非一條坦途。楊洪與馬承先取道江州，然後坐船沿江水順流而下，到了瞿塘峽又棄舟登岸。一路辛苦自不必說，他們終於在十天之後抵達了永安縣。
永安本名魚復，天子敗退到此之後，不再後退，將其改名爲永安，寄寓不言而喻。它的縣治所叫做白帝城，相傳是新莽之時公孫述所築。當時公孫述聽說這裏有一口白鶴井，常有龍氣繚繞。他自以爲這是化龍登基之兆，遂自稱白帝，建起一座城池，名之曰白帝城。
楊洪一路上把這些掌故說給馬承聽，還順便給這個西北漢子簡要分析了一下形勝之說。永安緊扼瞿塘峽口，爲長江鎖鑰，地勢極爲險峻。而白帝城就設在江北伸入江心的長灘之上，背倚峽壁，獨據江中，三面臨水。只要天子選擇在白帝城據守，吳軍便無法溯江逆流進入蜀中——這就是爲什麼劉備敗退到此便不能再退了，再退就等於把蜀地的門戶交予他人之手，國亡在即。
劉備伐吳本是一意孤行，如今大敗虧輸，他無顏回歸成都。天子在白帝城守國門，一是形勢所迫，二來也未嘗不是愧疚贖罪之舉。
“老子有云，治大國若烹小鮮，誠哉斯言。”楊洪說到這裏，不由得發出感慨。
“這是說治國容易還是難？”
馬承讀書不多，在馬上露出不解的神色，楊洪笑道：“馬君侯長在北地，不知這烹魚是個精細活，剖髒去鱗，火候調料，稍有疏失這魚就煮爛了。治國也是如此，不急不躁，張弛有度，不可隨興肆意，讓百姓無所適從。《毛詩》裏說：烹魚煩則碎，治民煩則散，知烹魚則知治民，就是這個道理。”
馬承“哦”了一聲，隨即沉默下去。這個話題再說下去，難免要涉及到對天子的評價，他謹守父親臨終前的囑託，莫談國事。
楊洪知道他的心思，也不強求，把注意力放在前面的路上。這裏已經接近永安縣境，距離他們的終點不遠了。
前方的窄路忽然出現一處哨卡，一架木製拒馬將道路牢牢鎖住，幾名士兵手持環首刀站在旁邊。楊洪注意到，這些守兵的褐皮頭盔上都盤着一圈白眊（mào），頗爲醒目，遠遠就能望見。
