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一直是政治委員出身，執行力強但對指揮作戰不太精通的沃羅涅日方面軍司令員戈利科夫在對照大本營發來的情況通報和斯沃博達方向的戰報後，也沒過多派遣飛機偵查敵情（當然，他即便派飛機偵查也沒用，霍特集羣一直牢牢掌握着制空權），做出了事後被認爲是毀滅性的決定：鑑於薩拉托夫方向的威脅已解除，上午抽調支援的坦克軍和步兵師中止救援任務，回援斯沃博達縱深方向並配合當面部隊殲滅敵軍。
在他看來進攻斯沃博達的僅僅是意大利人和羅馬尼亞人，作戰意志和能力不強，沒多少坦克部隊的自己也能抵擋住，如果有了坦克部隊支援說不定自己還能反過來包圍這10多萬人馬。接到方面軍指揮部的回援命令，已走在半路的三個坦克軍指揮員無不氣得跳腳，可軍令如山，他們不得不照此執行，好在夜幕已經降臨，不怕德國人空襲，便決定排成兩路縱隊連夜回師救援。
次日拂曉時分，又累又困的紅軍坦克兵們在斯沃博達東北方向約45公里處的地方遭遇霍特集羣絕對優勢坦克兵力的伏擊，面對一下子殺出的德國4個裝甲師和其他部隊，俄國人傻眼了。經過半天的激戰，除少數坦克藉着地形熟悉溜走外，萊因哈特指揮部隊以微不足道的損失殲滅了3個坦克軍和2個步兵師，另一個步兵師見大勢已去，大部分人選擇投降。在得知增援坦克軍主力全軍覆滅和德國第4裝甲集團軍主力出現的消息後，戈利科夫爲避免被全殲，向總參謀部發出求援通電後無奈選擇後退。
面對戰場上被打傷或者因爲故障而被紅軍拋棄的近400輛T-34、KV-1、KV-2、T-26和T-70坦克，所有人心裏都湧起這樣一種感覺——發財了，尤其是光T-34就有200多輛是可以回收或者修復的。
“意大利人和羅馬尼亞人也想分一點戰利品，特別是坦克，我覺得可以考慮同意……”
霍特本來下意識地想拒絕萊因哈特的提議，轉念一想，意大利人和羅馬尼亞人這次也算是出了大力，如果沒有他們一開始主動請纓作戰以及後來擔任誘餌的付出，戰事還沒怎麼順利，給點甜頭是應該的。於是大手一揮說道：“T-34全部留下，這是元首要支援北非的，其他坦克就隨便他們選了，下次作戰希望他們繼續這麼賣力。”
支援北非云云當然是託詞，真實原因是因爲T-34換4號G的政策繼續有效，這200多輛T-34（好壞均有）在霍特眼裏就是130餘輛4號G，差不多又是一個裝甲師的兵力了，他怎麼捨得放棄呢？聽到德國人同意他們自由挑選坦克，意大利人和羅馬尼亞人喜氣洋洋地像在過聖誕節，連克羅地亞人和斯洛文尼亞人都各自分到了5輛T-26和20餘門火炮。
“長官，還繼續往縱深追擊麼？俄國人跑不了，打得好的話可以全殲一個方面軍……”
“不……”霍特仔細端詳了一下地圖，“迅速與沃羅涅日方面軍脫離接觸，放掉他們，咱們掉頭往南走，準備去包抄頓河方面軍的側翼——這才符合機動作戰的真諦。”
