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1942年12月20日，凌晨4點半。
天依然還是黑的，但聯合艦隊5艘航母上的地勤匆匆忙忙用過飯糰之後就投入了瘋狂的工作之中，爲全部艦載機作戰做好了充分準備——燃油、炸彈、魚雷每一樣都有條不紊地進行安排。
這樣高強度的準備工作在16日凌晨突入主要戰區後已連續執行了4天，每一天都準備打仗，但每一天都沒有實際接戰，即便如此，地勤們依然沒有任何怨言，而是苦中作樂地發起了勞動競賽——戰爭這個玩意，在打贏時是會有癮頭的，更別說從小就深受軍國主義洗腦的日本人。如果非要用數值來衡量士氣，那就是100%。
此次出戰的聯合艦隊主力與南所羅門海戰役相比變化不大，堀悌吉依然率領聯合艦隊全部精華傾巢而出：武藏號頂替受傷維修的大和號出任總旗艦，在扶桑號沉沒、山城號劃歸三川軍一在拉包爾附近的留守艦隊後，又補充了伊勢、日向兩條戰列艦，機動艦隊中飛鷹號航母沉沒之後，輕型空母龍鳳號於11月下旬緊急完工並頂替了飛鷹的位置。
從新加坡出發一路走來時，龍鳳號的狀態是最緊張的，因爲這是其改建爲航母后的第一次出戰，雖然全艦近1000名官兵和飛行員大多數是老手，但艦、機、人配合卻是全新的，經過半個多月邊開拔、邊訓練、邊磨合的歷程，總算基本達到了作戰要求，機動艦隊司令冢原二四三中將和堀悌吉懸着的心才放了下來。
當然，從總體上說這次出動的艦載機數量比南所羅門海少一些，因爲飛鷹號載機53架，龍鳳號只有31架，機動艦隊艦載機的總數從近300架掉到了278架。飛機雖然少了一點，但艦載機飛行員的平均質量卻提高了不少。
戰前培養、自日美開戰起參加過5次大規模航母戰役（包括珍珠港、珊瑚海、錫蘭、中途島、兩次南所羅門海戰役）的精英飛行員有三分之一強，參加過3次以上作戰的佔了65%，參加過至少1次的飛行員佔了85%。特別是最近一次南所羅門海之戰，整體損失很小，戰果極大，很多第一次上艦作戰的飛行員都積累了經驗，而在作戰中因各種各樣損失的飛行員大部分都是新手，老手只佔不到四分之一。因此整個聯合艦隊艦載機飛行員的精華都保留了下來。
前天是從新加坡起航執行印度洋攻略後最緊張的一天，在上午10點多擊沉那艘商船之後，氣氛驟然緊張到了極點，但不知道爲什麼，一直到太陽落山都沒有英國飛機來查看，所有人都直呼幸運。
出事海域並非沒人前來勘查，在肯尼亞的護航指揮部發布命令後，英國最近駐紮有偵查力量的馬爾代夫島曾起飛過海象水上飛機前來查看，可出事地點離馬爾代夫實在太遠，足足1200多公里，離肯尼亞沿岸則有1500多公里，因此當慢吞吞的水上飛機抵達出事地點時，聯合艦隊早就向西北方向跑出去近100海里了，負責搜索的駕駛員除空無一人的海洋之外，別無他物，考慮到天黑後飛行不安全，駕駛員匆匆忙忙觀察了一下之後就返回了基地，壓根沒發現日軍艦隊的蹤影——這更坐實了系敵軍潛艇所爲的推斷。
5點15分，東部的天空逐步放亮，聯合艦隊的水上偵察機準備起飛。草鹿任一爲他們劃定了重點搜查區域——從180°到360°的西半區扇形面，每15度扇形面安排2架飛機進行二段索敵。自中途島海戰因爲偵察機沒有按時起飛而導致情報出現紕漏後，艦隊上下對偵查力量極爲重視，不但加碼配備了水偵數量，還在開發高速、遠程的艦上偵察機——內部代號彩雲。
