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第二點的前半部分也很容易達成共識,首要目標肯定是敵艦隊航母,但對次要目標的定奪,羅斯福就犯難了:到底是敵人戰列艦部隊還是輕型航母部隊屬於次要目標,參聯會高層分成兩派爭論不休。
馬歇爾和阿諾德主張戰列艦部隊,因爲戰列艦名頭更響亮,建造也更不容易,對國民更有交代,而金上將和李海主張輕航母編隊,理由是戰列艦部隊位於最後且速度最慢,運作得當今天還能有一次打擊機會,而輕型航母上的飛機卻對本方艦隊構成了直接威脅。
最後經過反覆論證與說服,確定以輕航母編隊爲次要目標,戰列艦部隊列爲最終目標,同時末了又追加一句,授予航母編隊指揮官弗萊徹中將全權,他可以自由選擇打擊他認爲重要和可行的目標,但務必要狠狠打擊敵人。
這不僅是權力,也是壓力!
航母編隊參謀長考克斯看完電報後撇着嘴道:“華盛頓已被日本人和德國人折騰瘋了……現在把所有的寶都壓在我們身上,這可不是好事情。”
弗萊徹嘆了口氣:“能力越大,責任越大,誰讓現在美國剩下能打的部隊已不多了呢?如果這次沒有重大戰果,不僅我們對美國人民無法交代,合衆國在盟國心目中的地位也會蕩然無存。”
1943年4月21日凌晨4點,24架B-25從波多黎各機場騰空而起,他們將於日出前後抵達可疑海域進行偵查,爲後續部隊提供準確的打擊方位,而在弗萊徹麾下的5艘航母上,地勤們正在爲攻擊機羣加滿燃油、掛載炸彈或魚雷。所有人都準備摩拳擦掌大幹一場。
幾乎與此同時,軸心艦隊4艘航母的甲板上,所有戰鬥機都已加滿油彈,準備投身於熾烈的激戰,更早一些時候,大量水偵已提前派出去偵查,他們搜索的重點是北方160度扇形面,出人意料的是,冢原居然沒要求提前將攻擊機羣準備完畢——雖然甲板上擺不下那麼多飛機,地勤也不可能一時間爲這麼多飛機準備妥當,但這種戰術還是讓人覺得異常奇怪,源田實、淵田美津雄等人對此滿腹疑問,不過並沒有流露出來,而是費心費力地協調各個編隊並排定輪換次序——那些被救援上來的飛行員經過一天一夜的休整,全部恢復了元氣。
兩人逐一檢查了各飛行員的裝備,除降落傘之外就是救生衣,好幾個飛行員抱怨穿着這玩意很彆扭,源田實對此臉一沉,語重心長地說道:“必須穿好,落水後你的小命能不能保住就看這玩意了,今天敵機不會少,每個人都有被擊落的可能,大家必須活下來——南洋戰場還等着我們平安回去,豈可隨意浪費生命?至於飛機你們不要擔心,凡作戰中損失的德國人都保證給我們補上,我們有的是飛機,飛行員卻不夠,每位飛行員都是極其寶貴的。”
“諸君,拜託了!”