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“番子”是明初對錦衣衛的稱呼,如今則是專指東廠緹騎。
魏良臣對番子並不陌生,他知道東廠裏管事的叫檔頭,幹事的才叫番子。
檔頭又分外檔和內檔,外檔指從錦衣衛調入東廠的總旗以上軍官,內檔則是那些從宮中調來的管事太監。
番子的成份則複雜許多,有錦衣衛的士兵,也有東廠自行招募人員,所謂江湖好漢、綠林之輩、市井無賴,亦或良家子弟,應有盡有。
東廠根據任務的不同要求,向京城及各地,甚至邊關、藩國派遣番子,和錦衣衛互相配合,從事情報工作剌探及緝捕。
不過大多數時候,東廠的主要職責是監視外朝的文武官員。
一般外檔有若干人員,內檔則通常只有三到五人,故良臣前世有些電影中會出現東廠“四大檔頭”一說。
和錦衣衛不同,東廠是由內廷領導,提督東廠的太監必定是宮中司禮監的秉筆太監。
有明一代,往往司禮秉筆太監兼提督東廠太監權勢最大,爲內廷之首,可與外朝內閣首輔相抗衡,權勢之大,司禮監掌印都不如。
魏良臣的二叔就是司禮秉筆提督東廠太監,早年的王振、劉謹等人,都是如此。